陶器的出現是人類跨入新石器時代的重要標誌之一。陶器作為人類最早掌握的新材料，由於它具備堅硬、耐用、易燒製等優點。製陶一般是就地取材燒製，各地陸續生產出紅陶、灰陶、黑陶、白陶及彩陶等，這才使得陶製品從日用擴展到生產和建築領域。

到了西周，除了陶水管外，人們又創製了大型宮殿用的板瓦、筒瓦及瓦當等陶製構件。它們的出現改變了使用茅草鋪屋頂的情況，是中國建築史上一項重要的發展。到了春秋戰國時代，在盛行厚葬之風的同時，減少了活人實物殉葬之惡習，人們紛紛以陶俑、陶塑取而代之，遂促使陶塑工藝獲得重大的發展。在長期的燒瓷實踐中，中國瓷工創造了數以百計的釉彩品種。在這些釉彩中馳名世界的就是唐三彩。唐三彩是唐代鉛釉陶器的總稱，產品有生活用具及明器。它們生產大概始於唐高宗中期，到了玄宗開元年間（公元731—741年）達到極盛，工藝精湛，造型奇特，色彩深厚。

製瓷工藝是由製陶工藝發展而來的，瓷器不同於陶器之處表現在製瓷主要採用瓷土或高嶺土，瓷土的氧化鋁、氧化硅含量明顯地高於一般陶土，瓷器比陶器吸水率低且胎釉結合更牢固。雖然世界四大文明古國對於陶器都是獨立發明的，但瓷器則是中國先民的偉大發明，要比國外出現早1500年以上。人們一般用「南青北白」來概括唐代瓷業的特點。南方的許多瓷窯以燒青瓷為主，北方的窯場主要燒白瓷。而瓷器發展到宋代則被稱為「窯系林立的年代」，可見其工藝發展的盛況。宋代有五大名窯「汝、官、哥、鈞、定」為人熟知。汝窯作為五大名瓷之首，以燒造青瓷而稱著。汝窯青瓷的釉色不同於其他同期的青瓷，故此在當時的北方實屬最高水準的青瓷製品之一；到了北宋末、南宋初，汝官窯產品已屬珍品。可惜目前汝窯青瓷的傳世品極少，總數不超過百件，它們主要收藏在北京故宮博物院。在中國眾多瓷器中明淨素雅的青花瓷器可謂是譽滿中外，成為中國瓷器的象徵和代表。青花瓷器從元代開始大量生產以來，特別在明清時期，一直是中國陶瓷生產的主流產品。青花瓷器是運用含有「鈷」這種金屬顏料在胎上繪畫裝飾，再上釉，然後在1300℃左右的高溫下，以還原焰一次燒成，這種釉下彩瓷器便會呈現出藍色的花紋圖案。青花瓷的釉着色力強，發色鮮豔，彩繪在釉中不易磨損模糊，加上白底藍花，給人一種特殊的素雅之感，而且兼具中國傳統山水畫的效果。

在繼承和恢復傳統陶瓷技藝的基礎上，現代的陶瓷工匠在陶瓷燒成和釉彩呈色等科學原理指導下，他們把傳統陶瓷的製造工藝提高到一個新的水準。