明清兩代，舞蹈作為獨立的表演藝術，有逐漸衰落的趨勢，社會上很少專業的舞蹈表演團體和舞蹈藝人。但是，作為節慶時群眾的娛樂活動的民間歌舞，卻呈現繁榮的局面，表演者多數是業餘的民間藝人。

單純的舞蹈表演藝術步入衰落，其原因一方面是維護禮教的理學盛行，嚴重束縛人們的思想，婦女已不能參加民間舞蹈活動，舞蹈中的女角大多由男子來扮演，阻礙了舞蹈這種直抒胸臆的藝術發展。另一方面，統治階級不重視舞蹈藝術，舞蹈活動僅限於民間娛樂性質，沒有專業舞蹈團體來提高和發展。

此外，戲曲進入全盛時代，社會文化和民眾欣賞習慣出現改變，人們更愛看直接描寫生活、表演手法通俗易懂的戲曲。舞蹈亦逐漸融入戲曲之中，成為戲曲表演的重要組成部分，並形成了一套較完整的訓練方法和表演體系。在明清戲曲劇目中，保存了相當豐富、優秀的舞蹈遺產。

清末舞蹈家裕容齡

清末舞蹈家裕容齡（1882－1973年）是中國近現代舞蹈史上第一個學習歐美和日本舞蹈的中國人，也是唯一一個曾親自向現代舞蹈家鼻祖伊莎多拉‧鄧肯（Isadora Duncan）學習過舞蹈的中國人。

裕容齡出生貴族，1895年其父裕庚出任駐日本公使，裕容齡母女隨行。在日本時她曾向紅葉館舞師學習日本舞。裕庚後來調任駐法國公使，17歲的裕容齡隨父親到法國巴黎。在巴黎期間，裕容齡曾向鄧肯學習現代舞，她的舞蹈才華得到鄧肯讚賞。鄧肯要求個性解放、追求自由的進步思想也深深地影響了她。後來裕容齡還向法國國立歌劇院的著名教授薩那夫尼學習芭蕾舞。1902年，20歲的裕容齡在巴黎公開登台表演了兩個節目：《希臘舞》、《玫瑰與蝴蝶》，博得觀眾好評。

後來，裕全家回國。1904年裕容齡入宮成為慈禧的御前女官。從此，開始了她作為宮廷舞蹈家的生涯，也是她一生中從事舞蹈創作、表演活動最頻繁的時期。裕容齡從入宮到1907年出宮，在僅僅3年時間內，創作表演了約五六個具有中國風格的舞蹈作品。

裕容齡的中國風格舞蹈作品，來源於中國的民間舞與京劇舞蹈。在她創作表演的《扇子舞》中，主要吸收了民間扇舞。她還創作表演了《菩薩舞》，服飾化妝，都參照了佛教藝術中的觀音塑像。她創作的《劍舞》，從照片上看，其服飾與舞姿均具有戲曲舞的韻味。

清王朝覆滅後，裕容齡積極參加公益義演，當時她已四十多歲了。1949年新中國成立後，裕容齡被聘為國務院文史館館員，著有《清宮瑣記》等書。文革期間，她受到衝擊，折斷了雙腿，生活過得十分困苦，終於在1973年1月16日病故，享年91歲。