明清两代，舞蹈作为独立的表演艺术，有逐渐衰落的趋势，社会上很少专业的舞蹈表演团体和舞蹈艺人。但是，作为节庆时群众的娱乐活动的民间歌舞，却呈现繁荣的局面，表演者多数是业余的民间艺人。

单纯的舞蹈表演艺术步入衰落，其原因一方面是维护礼教的理学盛行，严重束缚人们的思想，妇女已不能参加民间舞蹈活动，舞蹈中的女角大多由男子来扮演，阻碍了舞蹈这种直抒胸臆的艺术发展。另一方面，统治阶级不重视舞蹈艺术，舞蹈活动仅限于民间娱乐性质，没有专业舞蹈团体来提高和发展。

此外，戏曲进入全盛时代，社会文化和民众欣赏习惯出现改变，人们更爱看直接描写生活、表演手法通俗易懂的戏曲。舞蹈亦逐渐融入戏曲之中，成为戏曲表演的重要组成部分，并形成了一套较完整的训练方法和表演体系。在明清戏曲剧目中，保存了相当丰富、优秀的舞蹈遗产。

清末舞蹈家裕容龄

清末舞蹈家裕容龄（1882—1973年）是中国近现代舞蹈史上第一个学习欧美和日本舞蹈的中国人，也是唯一一个曾亲自向现代舞蹈家鼻祖伊莎多拉‧邓肯（Isadora Duncan）学习过舞蹈的中国人。

裕容龄出生贵族，1895年其父裕庚出任驻日本公使，裕容龄母女随行。在日本时她曾向红叶馆舞师学习日本舞。裕庚后来调任驻法国公使，17岁的裕容龄随父亲到法国巴黎。在巴黎期间，裕容龄曾向邓肯学习现代舞，她的舞蹈才华得到邓肯赞赏。邓肯要求个性解放、追求自由的进步思想也深深地影响了她。后来裕容龄还向法国国立歌剧院的著名教授萨那夫尼学习芭蕾舞。1902年，20岁的裕容龄在巴黎公开登台表演了两个节目：《希腊舞》、《玫瑰与蝴蝶》，博得观众好评。

后来，裕全家回国。1904年裕容龄入宫成为慈禧的御前女官。从此，开始了她作为宫廷舞蹈家的生涯，也是她一生中从事舞蹈创作、表演活动最频繁的时期。裕容龄从入宫到1907年出宫，在仅仅3年时间内，创作表演了约五六个具有中国风格的舞蹈作品。

裕容龄的中国风格舞蹈作品，来源于中国的民间舞与京剧舞蹈。在她创作表演的《扇子舞》中，主要吸收了民间扇舞。她还创作表演了《菩萨舞》，服饰化妆，都参照了佛教艺术中的观音塑像。她创作的《剑舞》，从照片上看，其服饰与舞姿均具有戏曲舞的韵味。

清王朝覆灭后，裕容龄积极参加公益义演，当时她已四十多岁了。1949年新中国成立后，裕容龄被聘为国务院文史馆馆员，着有《清宫琐记》等书。文革期间，她受到冲击，折断了双腿，生活过得十分困苦，终于在1973年1月16日病故，享年91岁。