簡單來說，商業是指販賣貨物以謀利。夏商周時期是商業的萌芽階段，僅限於生產者之間直接的物物交換。到了春秋戰國時期，商業出現了第一次飛躍，使用金屬貨幣愈來愈多。進入漢唐之後，商業發展的趨勢更為強勁，出現了許多全國乃至世界著名的商業大都市。宋元以來至明清（1840年鴉片戰爭以前）的幾百年間，商業開始步入最成熟階段。

中國古代商業現象包羅萬象，包括了政府的商業政策、商業行為，民間的各種商業活動、商業組織，以及商品的生產過程、市場的孕育發展、貿易的往來等。

中國歷代王朝奉行重農抑商思想，是故長期以來推行以抑商為主的商業政策，對商業嚴加控制和干預。這些商業現象雖然只屬冰山一角，卻能讓我們從中尋出古代商業發展的某些特質。

中國古代的商人同樣重視經營管理之道。古代的商業廣告形式可謂豐富多彩，大多數的商家會以幌子招徠顧客，走街串巷的小販則以他們獨特的吆喝聲傳遞商業資訊，更有商家利用名人效應為自己打開市場。

為了將遠行營商的經驗傳授給更多人，專門的商業書出現了。其中既有方便商賈外出的《天下水陸路程》，也有內容詳細、適合士商使用的《士商類要》，還有如何培養學徒的訓練教材《生意世事初階》。

在經商過程中難免會有周轉不靈的時候，商業借貸應運而生。中國最早的專門借貸機構是國家開辦的質庫，此後又有了民間經營的錢莊，方便往來的商旅。

老字號是商家成功經營的典範，為顧客所信任。瑞蚨祥和同仁堂都是京城享譽百年的綢緞莊和藥舖，朵雲軒則是滬上聞名的出售文化用品的老店。

在日常生活中，商人也與普通人無異，只不過由於商人經濟地位優越，他們的飲食用度比常人精緻許多，但是低下的社會地位也對他們的婚姻造成負面影響。

中國古代的商賈一向在國家權力的夾縫中生存，為此，他們不得不與官府打交道，保證商途順暢。為了改變世人眼中粗鄙的形象，他們努力與地方文人建立良好關係。商人也並不如人們所想，總是向錢看，他們對公共慈善活動同樣熱心。

商人在古代最初只是個體分散式的經營，但到明清時期，由於商業經濟快速發展，商人地位提高、競爭加劇以及人們從商觀念的轉變等種種因素，全國各地逐漸形成了一個個各具特色的以地域為中心的商幫，商人開始以群體形象活躍在歷史舞台。明清時期的地域商幫不勝枚舉，比較著名的有山西商人、洞庭商人、徽州商人、廣東商人、福建商人、寧紹商人、江西商人等。對這些行賈四方的商人來說，會館與公所就是他們與家鄉以及同行間聯繫的紐帶，是他們在異鄉可以倚靠的組織。