简单来说，商业是指贩卖货物以谋利。夏商周时期是商业的萌芽阶段，仅限于生产者之间直接的物物交换。到了春秋战国时期，商业出现了第一次飞跃，使用金属货币愈来愈多。进入汉唐之后，商业发展的趋势更为强劲，出现了许多全国乃至世界著名的商业大都市。宋元以来至明清（1840年鸦片战争以前）的几百年间，商业开始步入最成熟阶段。

中国古代商业现象包罗万象，包括了政府的商业政策、商业行为，民间的各种商业活动、商业组织，以及商品的生产过程、市场的孕育发展、贸易的往来等。

中国历代王朝奉行重农抑商思想，是故长期以来推行以抑商为主的商业政策，对商业严加控制和干预。这些商业现象虽然只属冰山一角，却能让我们从中寻出古代商业发展的某些特质。

中国古代的商人同样重视经营管理之道。古代的商业广告形式可谓丰富多彩，大多数的商家会以幌子招徕顾客，走街串巷的小贩则以他们独特的吆喝声传递商业信息，更有商家利用名人效应为自己打开市场。

为了将远行营商的经验传授给更多人，专门的商业书出现了。其中既有方便商贾外出的《天下水陆路程》，也有内容详细、适合士商使用的《士商类要》，还有如何培养学徒的训练教材《生意世事初阶》。

在经商过程中难免会有周转不灵的时候，商业借贷应运而生。中国最早的专门借贷机构是国家开办的质库，此后又有了民间经营的钱庄，方便往来的商旅。

老字号是商家成功经营的典范，为顾客所信任。瑞蚨祥和同仁堂都是京城享誉百年的绸缎庄和药铺，朵云轩则是沪上闻名的出售文化用品的老店。

在日常生活中，商人也与普通人无异，只不过由于商人经济地位优越，他们的饮食用度比常人精致许多，但是低下的社会地位也对他们的婚姻造成负面影响。

中国古代的商贾一向在国家权力的夹缝中生存，为此，他们不得不与官府打交道，保证商途顺畅。为了改变世人眼中粗鄙的形象，他们努力与地方文人建立良好关系。商人也并不如人们所想，总是向钱看，他们对公共慈善活动同样热心。

商人在古代最初只是个体分布式的经营，但到明清时期，由于商业经济快速发展，商人地位提高、竞争加剧以及人们从商观念的转变等种种因素，全国各地逐渐形成了一个个各具特色的以地域为中心的商帮，商人开始以群体形象活跃在历史舞台。明清时期的地域商帮不胜枚举，比较著名的有山西商人、洞庭商人、徽州商人、广东商人、福建商人、宁绍商人、江西商人等。对这些行贾四方的商人来说，会馆与公所就是他们与家乡以及同行间联系的纽带，是他们在异乡可以倚靠的组织。