已知最早的商业行业组织，是唐宋时期出现的“行”，它不仅包括商人，也吸纳手工业者。同行业商品的价格，由行中的行头、行老决定。同时，它还代表官府征收商税，因此行有着明显的官方组织性质。

到明清时期，商人的势力不断扩大，再也不能忍受“行”的控制。明清时期商人社会势力提高的集中表现，是他们有了自己的正式团体──会馆。建立会馆就是使同乡在外做生意有落脚之处，以便联络感情，交流商业讯息。

会馆和公所是明代后期产生的一种地域商业行业组织。两者的共同点在于：第一，当时的人，特别是会馆和公所的建造者认为在公共场所这一意义上，二者无明显的界限。第二，会馆和公所在名称上往往是相通的，不同点在于行业、地域等方面。另外，在产生的时间上二者也有差异。

会馆和公所的功能性质可分为行业性和地域性两种。地域性的会馆和公所主要是祭祀神祇的公共建筑、联络乡谊的聚会场所、举办善举的社会组织和筹谋商务的地域团体，有的甚至是地方政府加强治安的辅助力量。

行业性的会馆和公所则是工商同业组织，大多有行规，对入行条件、商品价格、使用的度量衡、招收学徒、同业救助等都有相应的规定。因此，称之为“行会”也未尝不可，但这种行会组织与西欧中世纪的行会，在内涵上和对经济的影响等方面都是有分别的。

由于商人对财富的追求，所以他们对财神、妈祖以及各种商业神的崇拜都具有鲜明的行业特色。