原始时代，不断改进的劳动工具增加了人们的生产力，生产物过盛衍生了原始的交换。商部落就以善于交换出名，历史学家都相信，“商人”、“商业”之名的由来就是来自商部落的名称。人们先称到处贩卖的人为“商”，在固定地方售物的人叫“贾”，即所谓“行商坐贾”，后来则逐渐统称他们为“商人”。由此引申，出售的生产物便叫“商品”，专门从事交换的行业则称为“商业”。

春秋时期，随着生产力的发展和生产关系的变化，奴隶大都得以解放，商业发展达至前所未有的水准，进入了中国商业史上的第一次飞跃。这时期诸侯国林立，纷纷兴筑都城。这些都市位居津要，自然成为商品集散的最佳地段，因而渐渐发展成大大小小的商业城市。赵国的邯郸、齐国的临淄、秦国的咸阳等都是当时著名的商业城市。春秋中晚期货币的使用更加广泛，各国都自行铸钱，如要进行贵重商品的交易，则使用黄金。

秦代统一货币和度量衡，更加方便了贸易。至汉朝，有专门的酒市、牛市、马市等，而且还有很多工业作坊。随着开通西域，对外贸易也开始发展起来。然而汉高祖曾仿效秦朝实行抑商政策，颁布了贱商之令，商人地位降低。而魏晋南北朝是个动荡的年代，大大拖慢了商业发展。

隋唐时期，国家的统一为商业的发展提供良好基础。这时期的交通网络出现重大发展，隋代开凿了贯通南北水上运输系统的大运河，以长安为中心的驿道也大大促进了全国的联系，对经济交流有莫大帮助。长安、洛阳是当时世界上重要的商业贸易都市，商旅云集，货肆林立。随着商业活动的发展，夜市应运而生。当时全国一些著名的商业城市相继出现了夜市，如长安、扬州、苏州、杭州等地。唐代还出现了柜坊和飞钱。

宋元时期，各国商船穿梭往来，是中国古代海外贸易的黄金时代。广州、杭州、明州（现今宁波）等地设置市舶司管理蕃商贸易。与两宋通商的国家往来最多的是大食。宋代商业的突出变化是打破坊市制度。北宋开始，城内城外都可开设商店，而且相同行业的店铺往往集中在一起，小卖行贩也十分普遍。商业繁荣导致货币革命，北宋交子是世界上纸币的雏形。元代海上交通更加繁盛，泉州、广州、庆元都是主要的贸易港口，其中泉州更被视为世界贸易中心。这些对外贸易都掌握在蒙古和色目人的手中。

明清时期，农村两大支柱产业──棉织业和蚕桑业的发展开始以市场为依托，有了浓厚的商品经济色彩。当时的商业大都会如南京、苏州等地，聚集了全国的商贾。明清人的商业意识比前代大有提高。1840年的鸦片战争是中国商业发展的一个转捩点。质优价廉的洋布流入，使苏州及松江一带棉纺织业急剧衰退，百里不闻机杼声。