已知最早的商業行業組織，是唐宋時期出現的「行」，它不僅包括商人，也吸納手工業者。同行業商品的價格，由行中的行頭、行老決定。同時，它還代表官府徵收商稅，因此行有着明顯的官方組織性質。

到明清時期，商人的勢力不斷擴大，再也不能忍受「行」的控制。明清時期商人社會勢力提高的集中表現，是他們有了自己的正式團體──會館。建立會館就是使同鄉在外做生意有落腳之處，以便聯絡感情，交流商業訊息。

會館和公所是明代後期產生的一種地域商業行業組織。兩者的共同點在於：第一，當時的人，特別是會館和公所的建造者認為在公共場所這一意義上，二者無明顯的界限。第二，會館和公所在名稱上往往是相通的，不同點在於行業、地域等方面。另外，在產生的時間上二者也有差異。

會館和公所的功能性質可分為行業性和地域性兩種。地域性的會館和公所主要是祭祀神祇的公共建築、聯絡鄉誼的聚會場所、舉辦善舉的社會組織和籌謀商務的地域團體，有的甚至是地方政府加強治安的輔助力量。

行業性的會館和公所則是工商同業組織，大多有行規，對入行條件、商品價格、使用的度量衡、招收學徒、同業救助等都有相應的規定。因此，稱之為「行會」也未嘗不可，但這種行會組織與西歐中世紀的行會，在內涵上和對經濟的影響等方面都是有分別的。

由於商人對財富的追求，所以他們對財神、媽祖以及各種商業神的崇拜都具有鮮明的行業特色。