中國首任駐法欽差大臣郭嵩燾

中國清代首任駐法國使節郭嵩燾（1818—1891年），湖南湘陰人，1847年進士，後入官場，成為湘軍的一名謀士。1854至1856年，他與李鴻章等人得到曾國藩器重。1863至1866年，他出任福建按察使。1875年他入總理衙門任職。1876年，他為駐英使臣，是清廷首任駐外使臣。1878年，他兼任駐法國的欽差大臣（公使），其使館成員中包括洋人。該年5月6日，他向法國呈遞了國書。當時，中國國內以及駐外人員中守舊者甚多，人們甚至反對「火輪車」（火車）在中國行駛。清廷駐英副使劉錫鴻不僅思想保守，而且書寫密褶上奏清廷，指責郭嵩燾迷戀西洋敗壞體統……1879年，迫於國內保守勢力的壓力，郭稱病辭職回國。郭屬於堅定的「洋務派」，他在任期間，目睹法英兩國政治制度的運轉，對民主和議會頗感興趣。他曾寫道：「西洋議院之有異黨相與駁難，以求一是，用意至美」，主張仿效西方而圖強。1877年6月，慈禧太后下令將他的《使西紀程》一書的刻版銷毀。

撰寫「述奇」遊記的張德彝

在中法交流史中，張德彝（1847—1918年）為一位相當特殊的人物。十九世紀中後期，中歐交流尚存困難的條件下，極少中國人能夠遠遊歐美，而張德彝卻先後五次在法國作長短不一的考察，並且比較客觀地記錄了目睹的法國實情。那時，中法兩國交往甚少，彼此了解有限，許多譯名與今日之通用的譯法相距甚遠。例如當時將法蘭西譯作「法郎西」、「色當」譯為「水塘」、「巴黎」譯作「巴里」等。張德彝所面對就是此種局面。

張德彝曾在同文館學習，1867年奉命隨蒲安臣使團以學生的身份到歐美訪問，其中兩次在法國逗留。回國後，他撰寫遊記《航海述奇》，記載中包括在法國的所見所聞。1869年，他再次到達法國，在中國首次派往西方的外交使團中任英語翻譯。此次，啟發他寫成的《再述奇》。1871年，兵部左侍郎崇厚作為特使出使法國，兵部候補員外郎張德彝任英語翻譯，撰寫了《三述奇》。1876年，郭嵩燾奉派駐英，為清廷首任駐外使臣，1878年郭又兼任駐法國公使。張德彝是首席翻譯官，他的日記成為《四述奇》。

中國出使英法意比的使臣薛福成

薛福成（1838—1894年）江蘇無錫人，中年時顯露出對國家外交政策的獨特見解。1866至1872年，他屬於曾國藩的幕僚。1867年，他為副貢，任候補同知，後任直隸州知府。自從1861年清廷正式開辦洋務後，引發為時甚長的激烈爭論。1875年，薛福成呈上《應詔陳言疏》，批評爭論的雙方，直率陳述己見。他的萬言書引起光緒皇帝以及若干大臣注意，但是他並未立即得到提升。

1885年，薛福成奉命擔任浙江寧紹台道，官階不高，但是握有實權。此前的1883年，中法戰爭已經開始。1884年8月，馬尾海戰，福建海軍戰敗。1885年2至3月間，孤拔（Amédée Anatole Courbet，1827—1885年）司令率法國艦隊進攻鎮海海口。薛福成有效地領導抵抗法國艦隊。交戰中，孤拔受重傷，於同年死在澎湖列島。

1890年，薛福成出任駐英法意比四國的使臣，他維護國家主權，保護僑民利益。他著述《出使四國奏疏》與《出使英法意比四國日記》等。薛福成對於當時的法國社會做了認真考察，記下了自己的印象，這些文字對於那時中國人認識一個歐洲大國不無益處。