法國人對於中國有許多評論，其中流傳最廣的應為「中國如同睡獅，一旦醒來，將震動整個世界！」百多年來，中法兩種文字的書刊皆能見到人們引用這一名句，用來形容中國。關於拿破崙一世的此句名言，法國史學界至今未曾找到確切的出處。儘管如此，這些話語可以反映拿破崙一世對於中國的預見。

拿破崙一世於1804年建立法蘭西帝國，成為皇帝，此後忙於治理國內與征戰國外。與此同時，他從法蘭西的利益出發關注着遙遠的中國。早在1802年初，他曾致函巴黎大主教：「我以極大的關注審閱了你關於（前往）中國的傳教士團的報告，深感事關重要，希望你提供更為詳盡的報告，讓我了解如何能使他們的熱忱，既有利於宗教，也有利於國家。」1806年，他派遣三名傳教士前往中國訪問，由官方提供全部經費，並攜帶一批天文儀器作為禮物贈送給清廷。1813年，在巴黎的法蘭西學院內，正式設立漢語課程，從而有力地促進了法中兩國的文化交流。同年，巴黎出版《漢—法—拉丁字典》（Dictionnaire chinois, français et latin），此書奉拿破崙一世之命所編寫，也是法國第一部真正的漢語字典。1816年，英國曾派遣一使團訪華，但因拒絕中國清朝官方禮節而失敗，於是有人宣稱應派軍艦去征服中國。此時，拿破崙一世已身處大洋中的流放地──聖海倫娜島，他對英國外交的挫折加以評論：英國如果對中國動武，初時可能得手，結果會很糟。中國疆域遼闊、資源豐富，將奮起自衞，將強盛起來足以與英國匹敵。拿破崙一世對於中國有着比較符合實際的認識。1825年，拿破崙一世在聖海倫娜島去世，當地的中國僑民曾提供石膏來製作他的面部模型。

百多年來，拿破崙一世在中國的輿論界，以至民間，均是一位知名的外國歷史人物。1949年以前，已經出版了關於拿破崙的一批書刊。梁啟超曾在書中稱拿破崙為「蓋世怪傑」。那時，德國路德維希的《拿破崙》等國外有關著作曾譯成中文出版，出版物中也夾雜了不少歐洲流行的拿破崙情史之類的通俗讀物。此外，戲劇界有人編寫了八本京劇《拿破崙》。

1949至1972年，由於蘇聯史學的影響，中國學術界對拿破崙一世的評價通常持完全否定的態度，實際上過度強調了他對外侵略擴張與對內實行帝國制度等。後來，中國的探索者們發表重新評價拿破崙的學術論文，學術界曾展開激烈討論，從此學術評價逐漸比較全面與符合拿破崙一世以及法蘭西第一帝國的真實。數十年來，對於有關著述的翻譯得到重視，已經譯成中文出版的如《法國民法典》、《拿破崙書信文集》。國外的若干著作也譯成了中文出版，如約翰‧霍蘭‧羅斯的《拿破崙一世傳》、塔爾列的《拿破崙傳》、福爾的《拿破崙論》、布里昂的《拿破崙傳》、科蘭古的《隨拿破崙遠征俄羅斯》等。此外，報刊上不時報道國外關於拿破崙一世死因研究的爭論，如被砒霜毒死？胃癌？拿破崙一世仍是報刊上時常出現的話題。