法国人对于中国有许多评论，其中流传最广的应为“中国如同睡狮，一旦醒来，将震动整个世界！”百多年来，中法两种文字的书刊皆能见到人们引用这一名句，用来形容中国。关于拿破仑一世的此句名言，法国史学界至今未曾找到确切的出处。尽管如此，这些话语可以反映拿破仑一世对于中国的预见。

拿破仑一世于1804年建立法兰西帝国，成为皇帝，此后忙于治理国内与征战国外。与此同时，他从法兰西的利益出发关注着遥远的中国。早在1802年初，他曾致函巴黎大主教：“我以极大的关注审阅了你关于（前往）中国的传教士团的报告，深感事关重要，希望你提供更为详尽的报告，让我了解如何能使他们的热忱，既有利于宗教，也有利于国家。” 1806年，他派遣三名传教士前往中国访问，由官方提供全部经费，并携带一批天文仪器作为礼物赠送给清廷。1813年，在巴黎的法兰西学院内，正式设立汉语课程，从而有力地促进了法中两国的文化交流。同年，巴黎出版《汉—法—拉丁字典》（Dictionnaire chinois, français et latin），此书奉拿破仑一世之命所编写，也是法国第一部真正的汉语字典。1816年，英国曾派遣一使团访华，但因拒绝中国清朝官方礼节而失败，于是有人宣称应派军舰去征服中国。此时，拿破仑一世已身处大洋中的流放地──圣海伦娜岛，他对英国外交的挫折加以评论：英国如果对中国动武，初时可能得手，结果会很糟。中国疆域辽阔、资源丰富，将奋起自卫，将强盛起来足以与英国匹敌。拿破仑一世对于中国有着比较符合实际的认识。1825年，拿破仑一世在圣海伦娜岛去世，当地的中国侨民曾提供石膏来制作他的面部模型。

百多年来，拿破仑一世在中国的舆论界，以至民间，均是一位知名的外国历史人物。1949年以前，已经出版了关于拿破仑的一批书刊。梁启超曾在书中称拿破仑为“盖世怪杰” 。那时，德国路德维希的《拿破仑》等国外有关著作曾译成中文出版，出版物中也夹杂了不少欧洲流行的拿破仑情史之类的通俗读物。此外，戏剧界有人编写了八本京剧《拿破仑》。

1949至1972年，由于苏联史学的影响，中国学术界对拿破仑一世的评价通常持完全否定的态度，实际上过度强调了他对外侵略扩张与对内实行帝国制度等。后来，中国的探索者们发表重新评价拿破仑的学术论文，学术界曾展开激烈讨论，从此学术评价逐渐比较全面与符合拿破仑一世以及法兰西第一帝国的真实。数十年来，对于有关著述的翻译得到重视，已经译成中文出版的如《法国民法典》、《拿破仑书信文集》。国外的若干著作也译成了中文出版，如约翰‧霍兰‧罗斯的《拿破仑一世传》、塔尔列的《拿破仑传》、福尔的《拿破仑论》、布里昂的《拿破仑传》、科兰古的《随拿破仑远征俄罗斯》等。此外，报刊上不时报道国外关于拿破仑一世死因研究的争论，如被砒霜毒死？胃癌？拿破仑一世仍是报刊上时常出现的话题。