法蘭西國家誕生於公元843年，相當於中國唐代武宗會昌三年。近千年以前，中法之間難說曾有真正的交流，十三世紀以前罕見中法交往的記載。十三世紀中葉，蒙古勢力向西擴張之際，法國國王曾數次派人與蒙古大汗聯繫，結果除增加若干見識外，雙方交往未獲重大成績，但畢竟開始了交往。

1248年，法國國王路易九世（1226—1270年在位）派遣使臣隆如莫前往準噶爾晉見蒙古大汗貴由，但是因大汗去世（1251年）而未獲成功。1252年，法王另派方濟各會士呂布魯克（Rubrouck，弗蘭德爾人）前往晉見大汗蒙哥。1254年，他到達已經統治中國北部的蒙古大汗的大營和林（今哈拉和林）。同年4月，蒙哥在和林接見這位法國使臣，並接受他所呈上的路易九世的信函。不久，呂布魯克帶着大汗致法王的覆函返回法國。在此時期，蒙古勢力已經統治中國北部等大片地域，遠征雲南，控制西藏及整個西南地區。1260年，忽必烈自立為帝，稱元世祖，後以燕京（今北京城西南）為都城。1271年，忽必烈改國號「蒙古」為「大元」，後來以今之北京市為大都（蒙語稱漢八里克）。貴由死後被諡為元定宗，蒙哥被諡為元憲宗。這是中法之間有記載的直接交往。呂布魯克撰寫了遊記，講述他所目睹的中國北方的若干實況。他指明，當時歐洲人所講的「絲國」即中國，並且介紹中國人如何用毛筆寫字、用稻米釀酒、用手號脈等。

1333年，教皇約翰二十二世派法國人尼古拉大主教來華傳播天主教信仰，與他同到汗八里克的還有32人。1368年，元朝亡，尼古拉下落不明。1370年，羅馬教廷任命巴黎大學教授伯拉多為北京大主教，但是此人啟程後下落不明。

這些零星的記載說明中法之間僅有少許接觸，但是仍然意義重要。到了法王路易十四（1643—1715年在位）時期，中法交往的事實才顯得比較清楚。隨着中法交流的增強，中國的發明創造也陸續傳入法國，如印刷術、指南針、火藥以及算盤等。

路易十四在位期間，法國人迅速增加對中國的了解，當時出現流行詞語「中國情趣」（goûtchinois），指人們熱情愛好與細心收藏中國的珍貴物品。路易十四喜歡使用中國製造或按中國式樣仿製的家具，皇后瑪麗‧泰蕾莎擁有一套中國家具，太子的辦公室內擺放着中國的扶手椅與折疊椅。羅浮宮、杜伊勒里宮、凡爾賽宮、特里亞農宮以及楓丹白露等皇家活動場所，擺設着大量中國產品，如瓷器、青銅製品、油漆製品、地氈等。

宮廷生活中的歡慶活動，時常具有中國色彩。法國籍傳教士白晉（Joachim Bouvet，1656—1730年）帶回一批書籍，並將它們呈送給法國宮廷，其中之一為畫冊，描繪中國宮廷顯貴以及官吏的服飾，它們成了法國上流社會模仿的依據。1667年狂歡節時，凡爾賽宮裡舉辦舞會，路易十四主持開場儀式，他裝扮得既像中國人又像波斯人。王弟菲力浦最後出場，他身穿中國大臣的服裝。1700年初，凡爾賽的盛大舞會上，路易十四乘坐中國的轎子出場……。

路易十四及其宮廷努力與中國交往，曾派遣商船與人員前往中國。1685年，洪若翰、白晉、張誠等6人乘船，從法國的布勒斯特港出航，於1687年抵中國寧波，1688年到達北京。白晉撰寫報告呈送法王，強調在華推廣天主教信仰的重要性。康熙皇帝如此稱讚：「唯白晉一人稍知中國書義，亦尚未通。」1698年，法國商船「昂菲特里特號」（Amphitrite）駛抵澳門、廣州。1701年，該船再次來到中國，將大批絲綢、瓷器、漆器等運回法國，這些物品在巴黎等地引起廣泛興趣。當時，法國開設了對華貿易公司，如1698年出現的「中國公司」，1705年改稱「皇家中國公司」，顯然提高了社會地位。那時國際交往的條件已明顯改善，路易十四對中法兩國的直接交往作出貢獻。