法兰西国家诞生于公元843年，相当于中国唐代武宗会昌三年。近千年以前，中法之间难说曾有真正的交流，十三世纪以前罕见中法交往的记载。十三世纪中叶，蒙古势力向西扩张之际，法国国王曾数次派人与蒙古大汗联系，结果除增加若干见识外，双方交往未获重大成绩，但毕竟开始了交往。

1248年，法国国王路易九世（1226—1270年在位）派遣使臣隆如莫前往准噶尔晋见蒙古大汗贵由，但是因大汗去世（1251年）而未获成功。1252年，法王另派方济各会士吕布鲁克（Rubrouck，弗兰德尔人）前往晋见大汗蒙哥。1254年，他到达已经统治中国北部的蒙古大汗的大营和林（今哈拉和林）。同年4月，蒙哥在和林接见这位法国使臣，并接受他所呈上的路易九世的信函。不久，吕布鲁克带着大汗致法王的覆函返回法国。在此时期，蒙古势力已经统治中国北部等大片地域，远征云南，控制西藏及整个西南地区。1260年，忽必烈自立为帝，称元世祖，后以燕京（今北京城西南）为都城。1271年，忽必烈改国号“蒙古”为“大元” ，后来以今之北京市为大都（蒙语称汉八里克）。贵由死后被谥为元定宗，蒙哥被谥为元宪宗。这是中法之间有记载的直接交往。吕布鲁克撰写了游记，讲述他所目睹的中国北方的若干实况。他指明，当时欧洲人所讲的“丝国”即中国，并且介绍中国人如何用毛笔写字、用稻米酿酒、用手号脉等。

1333年，教皇约翰二十二世派法国人尼古拉大主教来华传播天主教信仰，与他同到汗八里克的还有32人。1368年，元朝亡，尼古拉下落不明。1370年，罗马教廷任命巴黎大学教授伯拉多为北京大主教，但是此人启程后下落不明。

这些零星的记载说明中法之间仅有少许接触，但是仍然意义重要。到了法王路易十四（1643—1715年在位）时期，中法交往的事实才显得比较清楚。随着中法交流的增强，中国的发明创造也陆续传入法国，如印刷术、指南针、火药以及算盘等。

路易十四在位期间，法国人迅速增加对中国的了解，当时出现流行词语“中国情趣”（goûtchinois），指人们热情爱好与细心收藏中国的珍贵物品。路易十四喜欢使用中国制造或按中国式样仿制的家具，皇后玛丽‧泰蕾莎拥有一套中国家具，太子的办公室内摆放着中国的扶手椅与折迭椅。罗浮宫、杜伊勒里宫、凡尔赛宫、特里亚农宫以及枫丹白露等皇家活动场所，摆设着大量中国产品，如瓷器、青铜制品、油漆制品、地毡等。

宫廷生活中的欢庆活动，时常具有中国色彩。法国籍传教士白晋（Joachim Bouvet，1656—1730年）带回一批书籍，并将它们呈送给法国宫廷，其中之一为画册，描绘中国宫廷显贵以及官吏的服饰，它们成了法国上流社会模仿的依据。1667年狂欢节时，凡尔赛宫里举办舞会，路易十四主持开场仪式，他装扮得既像中国人又像波斯人。王弟菲利普最后出场，他身穿中国大臣的服装。1700年初，凡尔赛的盛大舞会上，路易十四乘坐中国的轿子出场……。

路易十四及其宫廷努力与中国交往，曾派遣商船与人员前往中国。1685年，洪若翰、白晋、张诚等6人乘船，从法国的布勒斯特港出航，于1687年抵中国宁波，1688年到达北京。白晋撰写报告呈送法王，强调在华推广天主教信仰的重要性。康熙皇帝如此称赞：“唯白晋一人稍知中国书义，亦尚未通。” 1698年，法国商船“昂菲特里特号”（Amphitrite）驶抵澳门、广州。1701年，该船再次来到中国，将大批丝绸、瓷器、漆器等运回法国，这些物品在巴黎等地引起广泛兴趣。当时，法国开设了对华贸易公司，如1698年出现的“中国公司” ，1705年改称“皇家中国公司” ，显然提高了社会地位。那时国际交往的条件已明显改善，路易十四对中法两国的直接交往作出贡献。