中國原始藝術主要包括石器、玉器、骨器、陶器等工藝品，和具有雕塑意義的塑像或石雕，以及繪畫中的岩畫和有彩陶的圖像。中國原始藝術分佈廣泛，西起昆侖山，東至台灣，北從內蒙古，南達海南島，都有原始藝術遺存。它們風格多樣，地域差異明顯，形成以黃河流域、長江流域、遼河流域等為中心的多元原始藝術，並逐漸孕育出中華民族特有的藝術特質。

地球的歷史，迄今已有46億年，而人類脫離動物界卻只有三百多萬年，中國是人類發祥地之一。原始藝術的起源，歸納起來，大致可分為四類：源於生產、圖畫語言、巫術、自然模仿。   

物質生產是人類的第一需要，在製造工具的過程中，培養了人們的審美能力。故此，原始藝術最初的形態，是實用先於審美的。

圖畫語言是指人類在發明文字以前，彼此交流靠語言和圖畫。語言交流口耳相傳，範圍太窄；圖畫交流則不受時間、地點、對象等限制，而且圖畫形象具體真實，一目了然，便於把握。

至於巫術，原始社會由於生產力低，人們尚無力抗拒大自然的威脅，對自然現象都無法作出科學解釋，把凡是不能解釋的都歸之於神靈。所以，在原始族群中常有頻繁的禮儀巫術活動。流傳至今的許多原始藝術品就是當時禮儀巫術的產物。

模仿是人類的本能，在模仿的過程中根據當時的需要加以改進提升，從而促成了社會進步。原始藝術蘊涵了原始人的模仿意識。

原始時代因生產力低下，人類所從事的一切活動，幾乎都是為了生存，所以實用是原始藝術的最基本特徵，如西安半坡出土的魚蛙紋彩陶盆，原始人既可以用來裝水、盛食物，也可用來教育後代，灌輸生育知識，因為蛙代表陰，表示女性，魚代表陽，表示男性。另外，中國的原始藝術也具有混沌和神秘的特質，混沌和神秘是指某事物面貌不清晰，人們說不清楚它們的確切含義，但實際上任何事物都是有規律的，只是我們暫時說不清楚而已。如山東龍山文化出土獸面紋玉錛是何寓意？甘肅出土的人面鯢魚紋彩陶瓶，其鯢魚紋何意？這樣都是現代人仍未解開之謎。由於原始人類的知識程度、藝術表現力，及其有異於今人的思想觀念，他們創作的作品只能接近物像的本來面目，而不能逼肖物像；再者原始人用藝術表現某物，目的往往不在此物本身，而在其背後的寓意，因此，原始藝術亦具抽象與具象的特徵。

儘管原始藝術質樸粗糙，但其所反映的豐富生活內容，其藝術創作規律，以及形式手法的逐步完善等，均為後代提供了取之不盡的寶藏。