中国原始艺术主要包括石器、玉器、骨器、陶器等工艺品，和具有雕塑意义的塑像或石雕，以及绘画中的岩画和有彩陶的图像。中国原始艺术分布广泛，西起昆仑山，东至台湾，北从内蒙古，南达海南岛，都有原始艺术遗存。它们风格多样，地域差异明显，形成以黄河流域、长江流域、辽河流域等为中心的多元原始艺术，并逐渐孕育出中华民族特有的艺术特质。

地球的历史，迄今已有46亿年，而人类脱离动物界却只有三百多万年，中国是人类发祥地之一。原始艺术的起源，归纳起来，大致可分为四类：源于生产、图画语言、巫术、自然模仿。   

物质生产是人类的第一需要，在制造工具的过程中，培养了人们的审美能力。故此，原始艺术最初的形态，是实用先于审美的。

图画语言是指人类在发明文字以前，彼此交流靠语言和图画。语言交流口耳相传，范围太窄；图画交流则不受时间、地点、对象等限制，而且图画形象具体真实，一目了然，便于把握。

至于巫术，原始社会由于生产力低，人们尚无力抗拒大自然的威胁，对自然现象都无法作出科学解释，把凡是不能解释的都归之于神灵。所以，在原始族群中常有频繁的礼仪巫术活动。流传至今的许多原始艺术品就是当时礼仪巫术的产物。

模仿是人类的本能，在模仿的过程中根据当时的需要加以改进提升，从而促成了社会进步。原始艺术蕴涵了原始人的模仿意识。

原始时代因生产力低下，人类所从事的一切活动，几乎都是为了生存，所以实用是原始艺术的最基本特征，如西安半坡出土的鱼蛙纹彩陶盆，原始人既可以用来装水、盛食物，也可用来教育后代，灌输生育知识，因为蛙代表阴，表示女性，鱼代表阳，表示男性。另外，中国的原始艺术也具有混沌和神秘的特质，混沌和神秘是指某事物面貌不清晰，人们说不清楚它们的确切含义，但实际上任何事物都是有规律的，只是我们暂时说不清楚而已。如山东龙山文化出土兽面纹玉锛是何寓意？甘肃出土的人面鲵鱼纹彩陶瓶，其鲵鱼纹何意？这样都是现代人仍未解开之谜。由于原始人类的知识程度、艺术表现力，及其有异于今人的思想观念，他们创作的作品只能接近物像的本来面目，而不能逼肖物像；再者原始人用艺术表现某物，目的往往不在此物本身，而在其背后的寓意，因此，原始艺术亦具抽象与具象的特征。

尽管原始艺术质朴粗糙，但其所反映的丰富生活内容，其艺术创作规律，以及形式手法的逐步完善等，均为后代提供了取之不尽的宝藏。