探討原始藝術，首先遇到一個問題，就是關於藝術的起源。對於這個問題，學術界始終存在爭議。但歸納起來，大致可分為三派觀點：起源於勞動、起源於巫術及起源於遊戲。人類首先有物質才能生存，有了物質保證才能從事精神活動。但人類不能僅僅有物質活動，在從事物質活動的同時，定會伴隨着精神活動。人類的技能和審美感知，是在勞動過程中逐漸培養起來的。故此，原始藝術最初的形態，是實用先於審美的。

人類在發明文字以前，彼此的交流，一靠語言，二靠圖畫。語言交流口耳相傳，範圍太窄；圖畫交流則不受時間、地點、物件等限制，而且圖畫形象具體真實，一目了然，便於把握。圖畫語言是普及知識的最便當的方法，其普及性也是其他藝術形式難以比擬的。

原始社會由於生產力低下，人們尚無力抗拒大自然的威脅，對諸多自然現象如風雨雷電、山洪暴發、動物的奇異本領、植物之春發秋斂等等，都無法作出科學解釋，萬物有靈的觀念充斥在人們生活的各個領域，把凡是不能解釋的都歸之於神靈。所以，在原始族群中常有頻繁的禮儀巫術活動。流傳至今的許多原始藝術品就是當時禮儀巫術的產物。

模仿是人類的本能（也是動物的本能），傳遞知識，有些就是靠模仿。人類在模仿的過程中根據當時的需要加以改進提升，從而促成了社會的進步。原始人類要獵獲動物，手段之一便是借助模仿，如學動物叫聲，往往是為了誘來動物，便於獵取。相傳中國遠古時代有一種被稱為「葛天氏之樂」的舞蹈，由三人操牛尾，腳踏着節拍，表演八段不同內容的舞蹈，最後的表演是模仿各種動物的舞蹈。這應該是原始時代模仿動物舞蹈的延續。反映在造型藝術上，於青海出土的兩件原始舞蹈紋彩陶盆可見，人物都身披獸皮聯手而舞，這被視為模仿動物的舞蹈。