瓷器的燒製工藝是由製陶工藝發展而來，然而瓷器卻不同於陶器，以下是分辨陶與瓷的三個不同標準：陶與瓷的第一點差別在於原料。製瓷主要採用瓷土或高嶺土。瓷土中高熔點的氧化矽及氧化鋁的含量明顯高於一般陶土。同時，瓷土中低熔點的氧化鐵、氧化鈣及氧化鉀鈉等的含量要比陶土低。陶與瓷的第二點差別在於燒成溫度。瓷器一般經過約攝氏1200度的高溫燒成，瓷胎的質地燒結緻密，吸水率低，擊之能發出清脆的金石聲；而陶器一般約在攝氏900度左右燒成，若在攝氏1200度高溫下，陶坯便會燒塌或變形。陶與瓷的第三點差別在於，瓷器表面大多施有高溫下燒成的玻璃釉，瓷胎與釉結合牢固。據上述衡量標準，中國陶瓷史專家經研究後一致認為，中國瓷器是由印紋硬陶，及原始瓷器發展而來，大概到了東漢時才出現技術較為成熟的青瓷。

製造陶瓷日用品的一般原則，一是實用，二要美觀。因此人們在注重質量和造型的同時，亦在裝飾上下功夫。陶衣的顏色大多為白色。為了使印紋硬陶顯得更白淨，人們在上陶衣的細泥漿中加入了某些蚌殼粉或石灰，在高溫燒烤後，促成了石灰釉（高溫釉）的發明。

瓷業發展到唐代逐漸形成「南青北白」的局面。到了宋代，瓷業繁榮，名窯名瓷疊出：無論是青瓷、白瓷，還是黑瓷與花瓷都發展到一個新的水準。青瓷、白瓷和黑瓷的本質區別在於其原料中的氧化鐵含量的多寡。工匠從實踐中掌握了控制氧化鐵呈色作用的方法，從而製造出不同顏色的瓷器。工匠透過選擇原料，加上配料、淘洗、燒窯溫度等控制，克服了氧化鐵的呈色作用，使得燒出來的瓷器變成白色，即白瓷。黑瓷的製作則是加大氧化鐵的呈色作用，使燒出來的瓷器呈黑色或褐色。另外，介乎製作白瓷與黑瓷之間的氧化鐵呈色作用，所燒出來的瓷器呈青色，即青瓷。

唐三彩是唐代鉛釉陶器的總稱。它的工藝精湛，造型奇特，色彩深厚，蜚聲中外。三彩釉陶的生產大概始於唐高宗中期。在攝氏1000度的燒烤中，那些含呈色元素的氧化物會隨着鉛熔劑向四方擴散和流動，相互浸潤，進而形成斑駁燦爛的色彩。

青花瓷器是指呈藍色花紋圖案的釉下彩瓷器。它是用含有鈷的顏料在瓷胎上繪畫，然後再上一層透明釉，在高溫下一次燒成。此外，五彩瓷器的出現是由青花瓷發展出來，在釉下青花上面烤上鉛釉紅彩，則創製出鬥彩，而鬥彩瓷器是五彩瓷器的前奏。經過歷代工匠創新的探索，到了明清時期，五彩瓷器迅速發展起來，成為明清彩瓷的一個亮點。