泉州，又名刺桐城，地處福建東南沿海，面臨台灣海峽。地形是西北高東南低。西北的戴雲山脈向東南呈階梯狀傾斜，沿海丘陵連綿起伏，低山與小平原交相分佈。境內有兩條河流，一是晉江，二是洛陽江。由於屬亞熱帶季風氣候，夏秋季節，多吹西南風和東南風，冬春之際多吹東北風和西北風。在木帆船的航海時代，這給船舶的航行帶來了寶貴動力。在宋元時期的泉州港，更是「海上絲綢之路」最著名的國際大港之一。

泉州海岸線曲折，總長四百四十多公里，形成諸多港灣，水域寬廣，航道深邃，具有天然良港的優越條件。歷史上的泉州港包括位於晉江入海口的泉州灣和南面的深滬灣、圍頭灣3個港灣。在廣袤的港灣中，分佈着崇武、秀塗、烏嶼、後渚、蚶江、石湖、祥芝、永寧、深滬、圍頭、東石、安海、南關等13個主要支港。在這些支港中，尤以城市南邊的南關港和圍頭灣的安海港最著名和重要。

泉州灣為甚麼對泉州人來說如此重要呢？從南宋泉州詩人謝履的詩《泉南歌》中，可知泉州人口眾多，土地卻很少，而且非常貧瘠。詩中這樣寫道：「泉州人稠山谷瘠，雖欲就耕無地僻。州南有海浩無窮，每歲造舟通異域。」於是，人們以海為田，利用海洋的優勢，大力發展造船業及海外貿易。如此，冒險追逐高額商業利潤的海商紛紛出現，蓬勃的港口貿易帶動了農業、手工業生產，解決了民生及就業問題，從而緩解了泉州人多地少的矛盾。

晉江是福建的四大河流之一，全長302公里。它發源於戴雲山脈東南麓，匯永春縣東溪和安溪縣西溪二水，經南安沿泉州市區西南注入泉州灣。它是古代泉州港溝通內陸經濟腹地的大動脈。洛陽江發源於今洛江區境內的樸鼎山，蜿蜒東流，注入泉州灣，全長約40公里，是泉州的第二條主要河流，也是古代泉州港連接內地的水上交通線。始建於北宋皇祐五年（1053年）的洛陽橋，亦連接了泉州及內陸交通，輔助了水上交通，使泉州更為四通八達及繁榮。