泉州，又名刺桐城，地处福建东南沿海，面临台湾海峡。地形是西北高东南低。西北的戴云山脉向东南呈阶梯状倾斜，沿海丘陵连绵起伏，低山与小平原交相分布。境内有两条河流，一是晋江，二是洛阳江。由于属亚热带季风气候，夏秋季节，多吹西南风和东南风，冬春之际多吹东北风和西北风。在木帆船的航海时代，这给船舶的航行带来了宝贵动力。在宋元时期的泉州港，更是“海上丝绸之路”最著名的国际大港之一。

泉州海岸线曲折，总长四百四十多公里，形成诸多港湾，水域宽广，航道深邃，具有天然良港的优越条件。历史上的泉州港包括位于晋江入海口的泉州湾和南面的深沪湾、围头湾3个港湾。在广袤的港湾中，分布着崇武、秀涂、乌屿、后渚、蚶江、石湖、祥芝、永宁、深沪、围头、东石、安海、南关等13个主要支港。在这些支港中，尤以城市南边的南关港和围头湾的安海港最著名和重要。

泉州湾为什么对泉州人来说如此重要呢？从南宋泉州诗人谢履的诗《泉南歌》中，可知泉州人口众多，土地却很少，而且非常贫瘠。诗中这样写道：“泉州人稠山谷瘠，虽欲就耕无地僻。州南有海浩无穷，每岁造舟通异域。”于是，人们以海为田，利用海洋的优势，大力发展造船业及海外贸易。如此，冒险追逐高额商业利润的海商纷纷出现，蓬勃的港口贸易带动了农业、手工业生产，解决了民生及就业问题，从而缓解了泉州人多地少的矛盾。

晋江是福建的四大河流之一，全长302公里。它发源于戴云山脉东南麓，汇永春县东溪和安溪县西溪二水，经南安沿泉州市区西南注入泉州湾。它是古代泉州港沟通内陆经济腹地的大动脉。洛阳江发源于今洛江区境内的朴鼎山，蜿蜒东流，注入泉州湾，全长约40公里，是泉州的第二条主要河流，也是古代泉州港连接内地的水上交通线。始建于北宋皇佑五年（1053年）的洛阳桥，亦连接了泉州及内陆交通，辅助了水上交通，使泉州更为四通八达及繁荣。