「魔術」這個名詞，是近百年來隨着外國魔術師來華演出而帶來。魔術在中國古代稱為「幻術」，明清時亦稱「戲法」。魔術是原始人幻想依靠不可理解的神秘行動（手勢、舞姿等），以促成事物變化的法術。在古代，魔術往往被看成是法術或魔法。不管是宮廷的大型魔術，都託言仙佛。直到清代，有不少人依然深信不移。

中國古代的幻術，深受上古時候伏羲、黃帝重生喜壽的思想影響，大致分為兩類，一類是吞刀吐火的驚人幻術，另一種是以迅速巧妙的手法，從無中生物，或是由此物變成彼物。古時不少幻術師均是方士或佛僧。東漢的方士左慈和西晉的佛僧鳩摩羅什，便是一例。他們多以幻術傳教或取得統治者的信任。鳩摩羅什便曾以「五色絲作繩結之」，把繩燒為灰燼，投入壺中，過了一會，灰燼浮出，變為繩子。

漢代角牴馬戰中的大型魔術「曼衍」、「魚龍」是典型代表。「曼衍」為神話動物，象徵福壽延綿。在這個動物背上，表演時忽然出現神仙，其中透露了嚮往仙境的心理。「魚龍」中追求喜慶吉祥的意蘊更為鮮明，開始時，由象徵吉祥、能口吐金塊的異獸「舍利」出場，在庭院水池邊跳躍出水，忽而化為一條比目魚，並昂頭吐水。剎那間這條比目魚又變成了一條八丈的黃龍，出水遊戲，光彩奪目。

自漢代至晉代，傳入中原的西域魔術多為小型節目，如「吞刀」、「吐火」、「斷舌」、「自縛自解」等，多是較為驚心的表演，唯有「種瓜」、「種樹」等流行於印度、南亞的優秀節目，為中國吸收，並流傳至清代。

鴉片戰爭（1840年）後，中國雜技人紛紛出國賣藝的同時，西方的馬戲及魔術團體也紛紛來華演出。最早來華的外國魔術團，是英國人瓦納率領的表演團體，時為清同治十三年（1874年），當時演出的節目有「帽中獻彩」、「空中懸人」等。由於西洋魔術表演形式新穎，服裝、燈光、道具精緻，遂使中國觀眾大感興趣。此後，美、日、奧、意、德等國家的魔術團陸續來華，而來華最多的是日本魔術名家天一和他的門徒，他們對中國魔術界影響最深。

現代魔術已完全成為一種表演藝術，抹去了古時神仙方術的神秘外衣，依靠科學的設計、精巧的構思及出色的表演，創造出驚世駭俗的藝術效果，令人耳目一新。以上海雜技團的大型魔術《變鳥》為例，當魔術師站在台上，揮手之間變出一隻比一隻更大的大鳥，而且繞場一周在觀眾頭上盤旋，觀眾歡悅異常，只有欣賞藝術的快樂，已沒有對神力的迷惘。