在《三閒集‧〈近代世界短篇小說集〉小引》中，魯迅曾經談到：「一時代的紀念碑底的文章，文壇上不常有；即有之，也什九是大部的著作。以一篇短的小說而成為時代精神所居的大宮闕者，是極其少見的。」由於複雜的社會原因和環境對作家的種種限制，魯迅曾經醞釀過的一些長篇巨作未能完成，但他卻以《吶喊》、《彷徨》、《故事新編》這三部短篇小說集，在全世界贏得了讚譽。魯迅的小說不僅在思想深度上超越了前人，而且注重性格創造，刻畫了一系列富有時代典型意義的農民、婦女和知識分子形象，以服務於「為人生，而且要改良這人生」的宗旨。

《吶喊》由北京新潮社於1923年8月初版，原收魯迅1918年至1922年的小說十五篇。1926年10月第三次印刷時改由北京北新書局出版。這是魯迅的第一部小說集，也是最為重要、影響最廣的一部小說集。以《吶喊》為書名，意為要用震聾發聵的喊聲衝破舊中國萬難破毀的鐵屋子，同時聊以慰藉寂寞的新文化運動的前驅者。其中《狂人日記》是中國現代小說的開山之作，也是魯迅投身於「五四」時期思想革命的重要開端。魯迅借狂人之口宣佈，中國封建社會全部歷史的秘密是「吃人」，喊出了「將來容不得吃人的人活在世上」這個真理。《阿Q正傳》是魯迅改造國民靈魂理想的成功的藝術實踐。在這篇小說中，魯迅把幾乎整個民族的精神弱點，特別是「精神勝利法」融進了阿Q這個不覺悟的落後農民形象中。

《彷徨》由北京北新書局於1926年8月初版，收有魯迅1924年至1925年所作小說十一篇。當時，新文化陣營分化，魯迅產生了「荷戟獨彷徨」（《集外集‧題〈彷徨〉》）之感。他自認為，跟《吶喊》比較起來，《彷徨》中的作品技巧更為圓熟，但戰鬥的意氣卻有些減少。不過，魯迅摘引《離騷》中的名句「路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索」作為本書的題辭，以表達他堅持探索、堅持前進的決心。其中小說《祝福》描寫主人公祥林嫂悲慘的一生。祥林嫂是個深受夫權、父權、族權、神權壓迫的勞動婦女典型。

《故事新編》由上海文化生活出版社於1936年1月初版，收有魯迅1922年至1935年所作小說八篇，都是「神話，傳說及史實的演義」（《南腔北調集‧〈自選集〉自序》）。作者突破了傳統歷史小說的寫法，雖然取材於古代，但並不拘泥於歷史細節的真實，而是根據自己的創作意圖予以靈活加工，極力在人物身上體現歷史與現實的有機聯繫，並在藝術描寫中形象地表達自己的理想。這些作品更能揭示歷史的精神和本質，也更能適應時代和社會的迫切需要。