明清時期，上海是濱海小縣，因為交通發達、物流暢通、各地移民人口眾多，所以整體社會風氣日漸進步趨新。清末時，出名的教會學校有33所，書院和私塾紛紛改成學校，官辦和民辦的學校遍及城鄉，上海成為了新式教育的一統天下。同時，上海報館林立，全城瀰漫着宣傳改造、鼓吹革命的氣氛，是當年思想言論最為開放的城市。例如以《點石齋畫報》為代表的畫報，內容通俗易懂，充分發揮了移風易俗的社會功能；由革命派創辦的《國粹學報》、《民呼日報》等十多種報刊天天批評清廷，宣傳推翻專制。辛亥革命之後，革命派依然麇集上海反對袁世凱與北洋政府。

王韜與格致書院

王韜於1849年加入英國人創辦的墨海書館工作，後成基督教徒。1862年因被風傳與太平軍有聯繫而逃亡香港。1884年在李鴻章默許下返滬出任格致書院掌院，他一生都在宣傳維新的思想，介紹西方科學，著述繁多。格致書院成立於1876年，是第一所中外合辦的學校，以學習自然科學為主，兼有社會教育功能。校內的圖書館、博物館和科學講座均對外開放，任何人都可入內參觀閱覽、聆聽演講，也可參加該校的考試，合格者即獲發文憑。格致書院曾聘請李鴻章、劉坤一等熱心洋務的官僚來校命題課試。戊戌變法失敗後，書院漸漸受到冷落，於1913年停辦。現為上海格致中學。

鄒容與章太炎

1902年，17歲的鄒容到日本留學一年，後因參加愛國運動被迫於1903年回國。同年5月，鄒容在上海愛國學社寫成《革命軍》，倡言推翻清政府，建立中華共和國，章太炎為之作序，並與自己的文章《駁康有為論革命書》同在《蘇報》發表。《蘇報》是革命派的機關報，向來言論激進，鄒、章二文發表後，在政治輿論界引發驚天震盪。公共租界當局在清政府的壓力下拘捕了章太炎，後鄒容等人亦自行投案，《蘇報》被封，鄒、章二人在會審公廨的公堂上肆無忌憚地宣傳革命，成為中國近代史有名的「蘇報案」。當時此案轟動全國，並推動了反清活動的發展。1905年，鄒容死於監獄，後被孫中山追贈為「大將軍」。

商務印書館與中華書局

商務印書館創立於1897年。1901年張元濟加入後，出版教科書、古籍和《辭源》等，革新《小說月報》，創導新文化運動，與北京大學南北呼應。張元濟為前清進士，參加維新運動後被革職來滬，先後任商務編譯所長、總經理、董事長等職位，致力出版事業近六十年。「一‧二八」淞滬抗戰時，藏書豐富的商務東方圖書館毀於日寇砲火之下。中華書局成立於1912年，出版教科書、史書和《辭海》等，與商務印書館互相競爭，都是對教育、學術、思想界影響深遠的出版機構。1954年，商務印書館與中華書局的總部同時由上海遷往北京。

左聯

魯迅自1927年定居上海，至1936年逝世，一直是左翼文化的精神領袖。1930年3月2日，中國左翼作家聯盟在上海成立，魯迅被選為常委之一。左聯的實際領導者和積極分子多為中共黨員，聚集了很多激進的文藝青年。左聯不僅是文學團體，還是政治組織。它經常參加或組織實際的政治活動，例如示威遊行、飛行集會、到工廠鼓動工人等。1931年，左聯作家李求實、殷夫、胡也頻、馮鏗、柔石等五烈士被害於上海龍華。事實上，1930年代上海左翼文化運動的內涵與外延比左聯的活動深廣得多。