明清时期，上海是滨海小县，因为交通发达、物流畅通、各地移民人口众多，所以整体社会风气日渐进步趋新。清末时，出名的教会学校有33所，书院和私塾纷纷改成学校，官办和民办的学校遍及城乡，上海成为了新式教育的一统天下。同时，上海报馆林立，全城弥漫着宣传改造、鼓吹革命的气氛，是当年思想言论最为开放的城市。例如以《点石斋画报》为代表的画报，内容通俗易懂，充分发挥了移风易俗的社会功能；由革命派创办的《国粹学报》、《民呼日报》等十多种报刊天天批评清廷，宣传推翻专制。辛亥革命之后，革命派依然麇集上海反对袁世凯与北洋政府。

王韬与格致书院

王韬于1849年加入英国人创办的墨海书馆工作，后成基督教徒。1862年因被风传与太平军有联系而逃亡香港。1884年在李鸿章默许下返沪出任格致书院掌院，他一生都在宣传维新的思想，介绍西方科学，著述繁多。格致书院成立于1876年，是第一所中外合办的学校，以学习自然科学为主，兼有社会教育功能。校内的图书馆、博物馆和科学讲座均对外开放，任何人都可入内参观阅览、聆听演讲，也可参加该校的考试，合格者即获发文凭。格致书院曾聘请李鸿章、刘坤一等热心洋务的官僚来校命题课试。戊戌变法失败后，书院渐渐受到冷落，于1913年停办。现为上海格致中学。

邹容与章太炎

1902年，17岁的邹容到日本留学一年，后因参加爱国运动被迫于1903年回国。同年5月，邹容在上海爱国学社写成《革命军》，倡言推翻清政府，建立中华共和国，章太炎为之作序，并与自己的文章《驳康有为论革命书》同在《苏报》发表。《苏报》是革命派的机关报，向来言论激进，邹、章二文发表后，在政治舆论界引发惊天震荡。公共租界当局在清政府的压力下拘捕了章太炎，后邹容等人亦自行投案，《苏报》被封，邹、章二人在会审公廨的公堂上肆无忌惮地宣传革命，成为中国近代史有名的“苏报案”。当时此案轰动全国，并推动了反清活动的发展。1905年，邹容死于监狱，后被孙中山追赠为“大将军”。

商务印书馆与中华书局

商务印书馆创立于1897年。1901年张元济加入后，出版教科书、古籍和《辞源》等，革新《小说月报》，创导新文化运动，与北京大学南北呼应。张元济为前清进士，参加维新运动后被革职来沪，先后任商务编译所长、总经理、董事长等职位，致力出版事业近六十年。“一‧二八”淞沪抗战时，藏书丰富的商务东方图书馆毁于日寇炮火之下。中华书局成立于1912年，出版教科书、史书和《辞海》等，与商务印书馆互相竞争，都是对教育、学术、思想界影响深远的出版机构。1954年，商务印书馆与中华书局的总部同时由上海迁往北京。

左联

鲁迅自1927年定居上海，至1936年逝世，一直是左翼文化的精神领袖。1930年3月2日，中国左翼作家联盟在上海成立，鲁迅被选为常委之一。左联的实际领导者和积极分子多为中共党员，聚集了很多激进的文艺青年。左联不仅是文学团体，还是政治组织。它经常参加或组织实际的政治活动，例如示威游行、飞行集会、到工厂鼓动工人等。1931年，左联作家李求实、殷夫、胡也频、冯铿、柔石等五烈士被害于上海龙华。事实上，1930年代上海左翼文化运动的内涵与外延比左联的活动深广得多。