「樂府」原是漢代管理音樂的政府機關。樂，就是音樂；府，就是官府。後人把這個機關所收集、整理和演唱的詩歌稱為「樂府詩」，簡稱「樂府」。樂府詩中主要是漢代民歌，也有一些文人作品。魏晉以後，文人仿照樂府體裁而作的詩歌，也叫樂府。

樂府詩出現於漢代，盛行於魏晉南北朝。它興起的原因有四：

• 雅樂淪亡：所謂雅樂，就是皇帝祭祀天地祖宗和舉行朝廷典禮時演奏的樂歌。經過秦末漢初的長期戰亂，雅樂逐漸淪亡，奄奄一息，因此政府急需收集、整理和創作一些樂歌，以備應用。
• 建立樂府機關：漢武帝出於「觀風俗，知薄厚」的政治目的，建立了樂府機構，廣泛收集全國各地的民歌，通過民歌來了解民情風俗，考察政治得失。
• 傳入異域音樂：漢初，中原從北方傳入了「北狄樂」。漢武帝時，又從西域（泛指今新疆及中亞地區）傳入「胡樂」，音樂家李延年據此「造新聲二十八解」。傳入異域音樂，大大促進了漢代音樂和樂府詩的發展。
• 文人詩衰落：在曹操之前，漢代幾乎沒有一個著名的詩人，詩壇一派蕭條。樂府詩的出現，如同沙漠中注入清泉，荒園中盛放出鮮花，因而盛行於詩壇。

樂府原是漢武帝所建立掌管音樂事務的機關，後來變成一種詩體的名稱。這種新詩體以漢代民歌為主，它的主要特點是能夠配合音樂而歌唱。到漢末魏初，曹操父子用樂府的舊題寫時事，以樂府的舊曲作新詩，並開始注重文采。此時，樂府詩呈現一種脫離音樂、逐漸書面化的趨勢，樂府形式為之一變。到了晉代和南北朝，文人仿照樂府創作的詩歌已趨僵化，只有鮑照等少數詩人為樂府詩的發展作出重大貢獻；同時，南北樂府民歌生機蓬勃，但這時的樂曲已經與漢魏樂府大不相同。唐代時，樂府詩更進入了一個全新的發展階段。南宋人郭茂倩搜集先秦至唐五代的樂府詩，編成《樂府詩集》。書中把樂府詩分為十二類，漢魏樂府只有五類：郊廟歌辭、鼓吹曲辭、相和歌辭、雜曲歌辭、謠辭。

「漢賦」是漢代文學的主要形式，曾經盛極一時。漢代文人的才華和精力，幾乎大半都投入創作漢賦。而樂府是平民文學，二者的主要區別在於：

• 作者不同：漢樂府的作者主要是平民；漢賦的作者是帝王身邊的文士，即御用文人。
• 內容不同：作為漢樂府主體的樂府民歌，表現了漢代人民的生活和思想感情；漢賦的主要內容則是描述京城的繁華。
• 語言不同：樂府的語言是當時人民的口語；漢賦用的是貴族化的書面語言。
• 與音樂的關係：樂府是配樂演唱的；漢賦不能唱，只能吟誦。