「建安風骨」是指建安時期和魏文帝、魏明帝時期詩歌的美學特徵，又稱「漢魏風骨」。建安年間（公元196—219年）是天下大亂的時代，這時代造就了一批優秀的詩人。「三曹」指曹操和他的兩個兒子曹丕和曹植。「建安七子」指孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒、劉楨，這七人於建安前期先後投奔曹操，形成了一個以曹操為首的文學群體，共同創造了建安文學的輝煌時期。

曹操（公元155—220年），字孟德，沛國譙縣（今安徽省亳州）人。東漢末年的權臣，位至魏王，死後被兒子魏文帝曹丕追尊為魏武帝。他是傑出的政治家、軍事家、文學家，也是建安文壇的領袖。現存詩歌二十多首，全為樂府。南朝梁的《詩品》說：「曹公古直，甚有悲涼之句。」曹操的詩真實地反映了漢末長期戰亂所造成的淒慘景象，如《蒿里行》：「白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一（一百個人中只剩下一個），念之斷人腸。」曹操一生為天下統一而戰，他的詩歌也抒發了這種理想和抱負。如《龜雖壽》：「老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。」

曹丕（公元187—226年），字子桓，曹操次子。公元220年稱帝，史稱魏文帝。曹丕所著《典論‧論文》篇，是中國第一篇比較完整而有系統的文學批評論文，它論述了文章體裁、作家個性與作品風格的關係，以及文學批評等問題，把文學的重要性提到了「經國（即治國）之大業，不朽之盛事」的程度。曹丕現存詩歌四十餘首，大半是樂府詩，但多有變革。在內容上，他由反映社會問題轉向抒發個人感情，擅長寫離別相思之情；在詩體上，他大膽探索，創作了中國第一首七言詩《燕歌行》和長達77句的雜言歌行《大牆上蒿行》；在語言上，他由質樸自然轉向清麗文雅；在風格上，他由慷慨悲涼轉向委婉含蓄。他的詩歌已明顯呈現文人化、個人化的趨勢。

曹植（公元192—232年），字子建，曹操子，曹丕弟。他才思敏捷，很受曹操寵愛，幾乎立為太子。但他任性放誕，終於失寵。曹丕稱帝後，他備受猜忌和迫害，名為王侯，實同囚徒。後來封為陳王，憂憤而死，年僅四十一歲。死後諡為思，世稱陳思王。南朝宋代詩人謝靈運說：「天下才有一石，曹子建獨佔八斗。」這話雖然有些誇張，但曹植確是繼屈原之後最傑出的詩人，現存詩約九十首，代表了建安詩歌的最高成就。慷慨悲壯的情懷，爽朗勁健的形象，凝煉秀美的語言，大量運用比興手法，形成了「骨氣奇高，辭采華茂」（鍾嶸《詩品》）的獨特風格。他的散文和賦也寫得很好，其中《洛神賦》尤為著名。