“乐府”原是汉代管理音乐的政府机关。乐，就是音乐；府，就是官府。后人把这个机关所收集、整理和演唱的诗歌称为“乐府诗”，简称“乐府”。乐府诗中主要是汉代民歌，也有一些文人作品。魏晋以后，文人仿照乐府体裁而作的诗歌，也叫乐府。

乐府诗出现于汉代，盛行于魏晋南北朝。它兴起的原因有四：

一、        雅乐沦亡：所谓雅乐，就是皇帝祭祀天地祖宗和举行朝廷典礼时演奏的乐歌。经过秦末汉初的长期战乱，雅乐逐渐沦亡，奄奄一息，因此政府急需收集、整理和创作一些乐歌，以备应用。

二、        建立乐府机关：汉武帝出于“观风俗，知薄厚”的政治目的，建立了乐府机构，广泛收集全国各地的民歌，通过民歌来了解民情风俗，考察政治得失。

三、        传入异域音乐：汉初，中原从北方传入了“北狄乐”。汉武帝时，又从西域（泛指今新疆及中亚地区）传入“胡乐”，音乐家李延年据此“更造新声二十八解”。传入异域音乐，大大促进了汉代音乐和乐府诗的发展。

四、        文人诗衰落：在曹操之前，汉代几乎没有一个著名的诗人，诗坛一派萧条。乐府诗的出现，如同沙漠中注入清泉，荒园中盛放出鲜花，因而盛行于诗坛。

乐府原是汉武帝所建立掌管音乐事务的机关，后来变成一种诗体的名称。这种新诗体以汉代民歌为主，它的主要特点是能够配合音乐而歌唱。到汉末魏初，曹操父子用乐府的旧题写时事，以乐府的旧曲作新诗，并开始注重文采。此时，乐府诗呈现一种脱离音乐、逐渐书面化的趋势，乐府形式为之一变。到了晋代和南北朝，文人仿照乐府创作的诗歌已趋僵化，只有鲍照等少数诗人为乐府诗的发展作出重大贡献；同时，南北乐府民歌生机蓬勃，但这时的乐曲已经与汉魏乐府大不相同。唐代时，乐府诗更进入了一个全新的发展阶段。南宋人郭茂倩搜集先秦至唐五代的乐府诗，编成《乐府诗集》。书中把乐府诗分为十二类，汉魏乐府只有五类：郊庙歌辞、鼓吹曲辞、相和歌辞、杂曲歌辞、谣辞。

“汉赋”是汉代文学的主要形式，曾经盛极一时。汉代文人的才华和精力，几乎大半都投入创作汉赋。而乐府是平民文学，二者的主要区别在于：

一、        作者不同：汉乐府的作者主要是平民；汉赋的作者是帝王身边的文士，即御用文人。

二、        内容不同：作为汉乐府主体的乐府民歌，表现了汉代人民的生活和思想感情；汉赋的主要内容则是描述京城的繁华。

三、        语言不同：乐府的语言是当时人民的口语；汉赋用的是贵族化的书面语言。

四、        与音乐的关系：乐府是配乐演唱的；汉赋不能唱，只能吟诵。