漢樂府的主體是漢代民歌。民歌「皆感於哀樂，緣事而發」（《漢書‧藝文志》）。這就是說，漢代平民百姓有感於當時的社會現實問題，因而創作了漢樂府民歌，以表達他們的思想感情。漢樂府的思想內容可概括為四個方面：苦與樂的歌吟、貧與富的對比、愛與恨的表白、生與死的觀照。

表現民間歡樂的詩歌如《江南》：「江南可採蓮，蓮葉何田田（「田田」指圓潤飽滿的樣子。）！魚戲蓮葉間。魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北。」這是一曲多麼清新活潑的採蓮歌！江南女兒划着小船，穿梭於碧荷間，一邊採蓮，一邊唱歌，歡快的歌聲與優美的景色融為一體，構成一幅美麗的水鄉風俗畫。《江南》本是「相和曲」，這歌的前三句是一位姑娘的領唱，後四句是許多採蓮人的和唱。

在古代社會中，老百姓的生活畢竟苦多於樂，因此，漢樂府中最多的還是苦難的歌吟。如《戰城南》寫戰爭之苦：「戰城南，死郭北，野死不葬烏可食。」《十五從軍征》寫兵役之苦：「十五從軍征，八十始得歸。」《悲歌》寫漂泊之苦：「欲歸家無人，欲渡河無船。心思不能言，腸中車輪轉。」《平陵東》寫一個平民被官府捉去勒索錢財，他沒有錢，只好回家賣掉了小黃牛。最苦的還是《孤兒行》中那個受盡虐待的孤兒、《婦病行》中那個窮人的家庭以及《孔雀東南飛》中的劉蘭芝與焦仲卿。

《孔雀東南飛》是漢樂府中最長的一首詩，也是《離騷》之後的第一首長詩，被譽為「長詩之聖」（見明代王世貞《藝苑卮言》）。它通過劉蘭芝與焦仲卿殉情的悲劇，深刻揭露封建禮教的罪惡本質，歌頌生死不渝的愛情，讚揚堅貞不屈的反抗精神，表達古代人民對自由婚姻的嚮往。這首詩標誌着中國敍事詩已經發展成熟，情節完整，結構嚴密。詩中人物個性鮮明：蘭芝的堅強剛烈、仲卿的忠厚柔韌、焦母的專橫、劉兄的粗暴，都刻畫得惟妙惟肖，栩栩如生。詩歌語言成熟：本詩的敍事語言質樸洗煉，惜墨如金，細節描寫則濃墨重彩，以渲染氣氛，烘托人物心態。此詩屬《雜曲歌辭》，一題為《焦仲卿妻》，一題為《古詩為焦仲卿妻作》。全詩共一千七百多字，故事梗概如下：東漢末年，廬江府（今安徽省潛江縣）小吏焦仲卿與妻劉蘭芝十分恩愛，卻不容於焦母。焦母強迫仲卿休妻。蘭芝回到娘家，自誓不再改嫁，但在父母兄長的逼迫下，只得答應改嫁給太守的兒子。仲卿聞訊，前來訣別。新婚之日，蘭芝投水自盡，仲卿也自縊而死。