汉乐府的主体是汉代民歌。民歌“皆感于哀乐，缘事而发”（《汉书‧艺文志》）。这就是说，汉代平民百姓有感于当时的社会现实问题，因而创作了汉乐府民歌，以表达他们的思想感情。汉乐府的思想内容可概括为四个方面：苦与乐的歌吟、贫与富的对比、爱与恨的表白、生与死的观照。

表现民间欢乐的诗歌如《江南》：“江南可采莲，莲叶何田田（“田田”指圆润饱满的样子。）。鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”这是一曲多麽清新活泼的采莲歌！江南女儿划着小船，穿梭于碧荷间，一边采莲，一边唱歌，欢快的歌声与优美的景色融为一体，构成一幅美丽的水乡风俗画。《江南》本是“相和曲”，这歌的前三句是一位姑娘的领唱，后四句是许多采莲人的和唱。

在古代社会中，老百姓的生活毕竟苦多于乐，因此，汉乐府中最多的还是苦难的歌吟。如《战城南》写战争之苦：“战城南，死郭北，野死不葬乌可食。”《十五从军征》写兵役之苦：“十五从军征，八十始得归。”《悲歌》写漂泊之苦：“欲归家无人，欲渡河无船。心思不能言，肠中车轮转。”《平陵东》写一个平民被官府捉去勒索钱财，他没有钱，只好回家卖掉了小黄牛。最苦的还是《孤儿行》中那个受尽虐待的孤儿、《妇病行》中那个穷人的家庭以及《孔雀东南飞》中的刘兰芝与焦仲卿。

《孔雀东南飞》是汉乐府中最长的一首诗，也是《离骚》之后的第一首长诗，被誉为“长诗之圣”（见明代王世贞《艺苑卮言》）。它通过刘兰芝与焦仲卿殉情的悲剧，深刻揭露封建礼教的罪恶本质，歌颂生死不渝的爱情，赞扬坚贞不屈的反抗精神，表达古代人民对自由婚姻的向往。这首诗标志着中国叙事诗已经发展成熟，情节完整，结构严密。诗中人物个性鲜明：兰芝的坚强刚烈、仲卿的忠厚柔韧、焦母的专横、刘兄的粗暴，都刻画得惟妙惟肖，栩栩如生。诗歌语言成熟：本诗的叙事语言质朴洗练，惜墨如金，细节描写则浓墨重彩，以渲染气氛，烘托人物心态。此诗属《杂曲歌辞》，一题为《焦仲卿妻》，一题为《古诗为焦仲卿妻作》。全诗共一千七百多字，故事梗概如下：东汉末年，庐江府（今安徽省潜江县）小吏焦仲卿与妻刘兰芝十分恩爱，却不容于焦母。焦母强迫仲卿休妻。兰芝回到娘家，自誓不再改嫁，但在父母兄长的逼迫下，只得答应改嫁给太守的儿子。仲卿闻讯，前来诀别。新婚之日，兰芝投水自尽，仲卿也自缢而死。