汉武帝时期，外戚窦氏和王氏是朝中两大势力。武帝早有打压外戚之心，希望藉着朝中大臣窦婴和灌夫在一饭局中醉酒闯祸的事来压一压外戚气焰，可惜演变成窦婴和灌夫以及其家族的杀生之祸。起初这是酒惹的祸，其后成为政治的牺牲品。

窦婴是汉文帝皇后窦氏堂兄之子，汉武帝的表叔。在平定吴、楚七国之乱，他以军功封魏其侯。栗姬所生的皇长子刘荣被立为太子，他出任太子太傅。后来栗姬失宠，太子被废，窦婴渐渐消沉。窦太后曾建议景帝任窦婴为丞相，但景帝认为他轻率从事，难当大用。后来窦婴又因为推崇儒学，与崇尚道家的窦太后不合，其权势日益被削。

武安侯田蚡是汉景帝皇后王氏同母异父的弟弟，汉武帝的舅父。他能言善辩，也有学问。在窦婴的权势如日中天之时，田蚡对窦婴承命惟谨，敬之如父。田蚡被封为武安侯后开始接纳权贵，依仗姐姐权势骄奢日甚，在汉武帝时任丞相之职。此时，窦太后去世，窦婴无所凭依，更不得志，宾客纷纷投到田蚡门下，在朝中仅余将军灌夫一个朋友。

灌夫是颍阴人，父为灌孟。吴楚七国之乱时，灌孟战死，灌夫为报父仇，不肯返乡葬父，继续战斗，率十余名骑兵驰入吴军营中，使吴军死伤数十人。最后，他的部下全部阵亡，而他本人也身受重创，但仍保住性命。灌夫从此扬名天下，被景帝任命为中郎将，其后更官至代国国相。汉武帝即位后，灌夫被委以重任，官拜淮阳太守，后来又被内调为太仆。他为人刚直，好侠义，重信诺。建元二年（公元前139年），灌夫与长乐卫尉窦甫喝酒，酒醉后竟殴打窦甫。窦甫是窦太后的兄弟，汉武帝有心袒护灌夫，把他调到燕国任职，后来他因犯法被罢官，才回到长安。

田蚡傲慢贪婪，想要窦婴的田产，但窦婴与灌夫联合抗命，双方仇隙更深。田蚡以灌夫家族横行颍川为由，要治其罪。灌夫也抓住田蚡贪污腐化及勾结淮南王图谋不轨相威胁。田蚡被迫退让，事件遂不了了之。不久，田蚡娶亲，得到姐姐的旨意，命令列侯（彻侯为汉代异姓臣子的最高封爵，后避汉武帝刘彻讳，改彻侯为列侯）宗亲都要去祝贺。本来灌夫既非列侯，又非皇族，大可不必前去赴宴，但窦婴拜访灌夫，打算同他一起去。灌夫推辞，但窦婴硬拉他一同前往。酒席上，田蚡起身敬酒，在座的人都避席。古人席地而坐，主人或贵宾来给客人敬酒时，客人要避席。避席就是离开席位，然后退下来说：“不敢当。”当窦婴敬酒时只有一些老朋友避席，其余一半客人只是半避，即稍微欠身地跪在席上，明显对窦婴不够尊重。窦婴失势，又与丞相不和，在席上备受冷落。

灌夫心怀不平，敬酒时逼迫田蚡满饮，田蚡就是不肯喝干，灌夫只好另找他人出气，借机发作。灌夫依次敬酒，走到临汝侯灌贤面前，临汝侯正和程不识交头接耳，没有离开席位。灌夫的怒火无处发泄，就骂临汝侯说：平时你诋毁程不识不值一钱，今天长辈给你敬酒祝寿，你却学女孩子一样，在那儿同程不识咬耳说话！田蚡对灌夫说：“程将军和李将军都是东西两宫的卫尉，现在你当众侮辱程将军，难道不给你所尊敬的李将军留有余地吗？”灌夫说：“今天斩我的头，穿我的胸，我都不怕，还顾什么程将军、李将军！”

宾客见势不妙，纷纷起身，借口上厕所离去。窦婴也离去，并挥手示意让灌夫出去。田蚡大怒说：这都是我的过错，把灌夫惯得太骄横了。他命令手下骑士扣留灌夫，并上书弹劾灌夫，指责他在席上辱骂宾客，犯了大不敬（冒犯君主罪，可以旁及皇族成员 ）。田蚡还要清算他以前的罪行，派人追捕灌氏各支宗族，全部判处死罪。

窦婴惭愧万分，因若非他硬拉灌夫赴宴，灌夫就不会惹出大祸。他出钱让宾客去说情，但不得要领。于是瞒着家人偷偷给皇帝上书，武帝当即召见他，他把灌夫醉酒骂座之事如实禀报，认为罪不致死。武帝认为言之有理，留窦婴在宫中吃饭，说：“东朝廷辩之。”（到东宫去公开辩论这件事），东宫是王太后的居所。其实，灌夫大闹酒宴不过是小事一桩。武帝却让田蚡、窦婴在朝堂上辩论。武帝此举实际上起到火上浇油的作用，也是他的计谋。

窦婴到了东宫，极力赞扬灌夫的长处，说他因醉酒而犯错，而丞相却拿别的事来诬陷他。田蚡极力诋毁灌夫行为骄横放肆，犯有大逆不道之罪。窦婴思忖没有别的办法对付田蚡，便决定攻击田蚡的短处。田蚡不甘示弱，反击说：天下幸而太平无事，我才得以做皇上的心腹，爱好音乐、狗马和田宅。我所喜欢的不过是歌伎艺人、巧匠这一类人，不像魏其侯和灌夫那样招集天下豪杰壮士，不分昼夜一起商量讨论，满腹牢骚，总希望天下发生变乱，好让他们建功立业。还真不知道魏其侯到底要干什么呢！

武帝听罢便问朝中大臣：“两人孰是？”各人都顾左右而言，不敢下定论，并说这只能由英明的主上亲自裁定他们的是非。这令武帝极为不满，他本欲利用窦婴联合大臣，打击田蚡以及其背后的太后，但朝臣怯懦，令他非常失望。武帝怒斥内史郑当时，说：“公平生数言魏其、武安长短，今日廷论，局趣（促）效辕下驹，吾并斩若属矣。”（你们局促畏缩得像那车辕之下的马匹。我要把你们全宰了。）说完马上罢朝回宫与母后进膳。王太后知道朝会的消息后勃然大怒，以绝食要胁武帝。她说：现在我还活着，别人都敢作践我弟弟，假若我死了，他就会任人鱼肉。再说，皇帝怎能像石头人一样，毫无主张呢！现在幸亏皇帝还在，这班大臣尚随声附合，假若皇帝死后，这些人还可以信赖吗？武帝解释说：魏其侯和武安侯都是皇家外戚，所以才当廷辩论。不然的话，这种事只要一个狱吏就可以裁决。

面对太后指责，武帝只好派出御史，仔细查究窦婴为灌夫辩护之言，发现很多与记载不符之处，属于欺君之罪。结果，窦婴被弹劾，囚禁在都司空的监狱。景帝在位时，窦婴曾接过遗诏，说“事有不便，以便宜论上。”（假如你遇到有什么不方便的事情，你可以随机应变，把你的意见呈报给皇帝。）窦婴见事态危急，遂派侄子上书说明此事，冀能再获召见，但查核尚书（保存国家图书、资料、档案、文件的地方）所收藏的内廷档案，景帝逝世时并无这份遗诏，这遗诏只在魏其侯家中收藏着，是由魏其侯的家丞加盖印章封存。于是窦婴又被弹劾伪造先帝遗诏，论罪应当斩首示众。

其实，窦太后死后，武帝有意扶植田氏外戚，打压窦氏。窦氏外戚纷纷失势，惟有窦婴余威犹在。然而，田氏势力过于膨胀，又令武帝感到芒刺在背，是故当田窦冲突之初，武帝是偏向窦婴的，并欲借此压制田蚡气焰。但是，当窦婴抛出景帝遗诏后，武帝认为若然𨯿定这份遗诏为真，会令王权受到威胁，后患无穷。其实，武帝成年后首先要做的是加强王权，为了强化君主集权，他必须削弱外戚庞大的势力。他举办“东朝廷辩”是要挑起外戚窦氏和王氏的斗争，然后伺机打击他们。武帝要乾纲独断，掌握一切决策权，不容他人插手，当窦婴拿出先皇诏书，武帝认为是挑战他的王权，这就触犯了他的大忌！十月，灌夫被杀后，武帝并未立即处死窦婴。不过，武帝对窦婴豢养门客，结交豪强之举颇为忌惮。田蚡遂散播流言，让人再次揭发窦婴有牢骚不平，结果窦婴最终难逃一死。十二月，窦婴在渭城大街上斩首示众。史书记载，后来田蚡因窦婴及灌夫的鬼魂缠绕而死。

窦婴和田蚡都是汉初权重一时的外戚，灌夫是将军，他们之间的倾轧斗争是统治集团内部矛盾的典型事例。这一饭局的胜利者是汉武帝，他利用此事消灭了窦氏外戚，拔除祖母窦太后的势力；田蚡的死亦令王太后失去可靠的后援，令王太后的势力从此退出朝堂，武帝遂扫清了君主集权的障碍。