北边多患

中国古代除王朝更迭、兼倂争雄、平民起事外，有不少战役属于边境防御及民族战争。对于以农业文明为基础的中原王朝而言，自古最严重的边患都来自北边。在大沙漠生存的游牧部族，强壮骠悍、惯于骑射，又向慕南方富足丰饶。诸如犬戎、匈奴、乌桓、鲜卑、柔然、突厥、回纥、契丹、党项、女真、蒙古、满洲，或向南作寇掠、迁徙之举，或夺取半壁江山乃至入主中原。近代的俄罗斯、日本，也位于中国北方，并自北向南侵占中华土地。

继灭亡西周的犬戎等之后，兴起于戈壁大沙漠（今蒙古高原一带）的匈奴，就长期成为战国至秦王朝的大敌。是故燕、赵、秦列国及秦朝均修建长城以抵御之，秦朝并遣蒙恬征伐匈奴以卫北疆。秦朝速亡后，如何对付匈奴不断南下，就成汉朝外交、军政的头等大事。

汉匈屡战

公元前202年西汉建立后，高祖刘邦曾在公元前200年亲征匈奴，虽一度取胜，不久却被对方包围了七日七夜，脱围后只好采取和亲及相互贸易的政策，将宗室女嫁给匈奴首领（王位称为“单于”），一直到文帝、景帝时期，大致都是沿用同样的政策。及至汉武帝（公元前141-前87年在位）登基，因国力恢复，遂将对匈奴的防御政策改为积极进攻。

自武帝元光二年（公元前133年）的马邑之战起，西汉和匈奴之间先后发生了一系列较大的战事，如龙城之战（公元前129年）、雁门之战（公元前128年）、河南之战（公元前127年）、漠南之战（公元前124年）、河西之战（公元前121年）。在这些战役中，汉军多取得较好的战绩，涌现了一些名将，除令匈奴兵丧胆的“飞将军”李广（约公元前185-前119年）外，更有统兵名帅卫青（？-公元前106年）与霍去病（公元前140-前117年）。

汉朝从匈奴手中夺取了河套地区，设置了朔方郡，并逐步控制河西走廊，把匈奴势力驱赶到戈壁沙漠之北。不过，匈奴的右部势力虽已被大大削弱，但东北方的左贤王和匈奴单于本部实力仍然强大，严重威胁汉朝北部边境。在节节胜利之际，汉武帝决定乘势追击，发动关键性的漠北之役。

漠北决战

汉武帝元狩四年（公元前119年）二至四月，西汉与匈奴的漠北之战展开。当时汉军已积累了使用骑兵大规模远途奔袭的经验，汉武帝决定由卫青和霍去病各领五万骑兵，另有步军数十万众支持，分东西两路向漠北进军。原来打算由霍去病在定襄（今内蒙古和林格尔县）出击，直接对付当时的匈奴单于伊稚斜，后来据报单于所部在代郡（今河北蔚县一带）以东，于是派遣大将军卫青率军出定襄，改令骠骑将军霍去病统领精锐部队由代郡向北进发。

却说卫青率李广、公孙贺、赵食其诸将出塞，方知匈奴伊稚斜单于还留在西部，并未东去，遂令李广、赵食其迂回东侧翼策应，自率主力穿过大漠，与单于本部约万骑接战。他使用军车为营、骑兵突袭的战术，及至日暮而大风起，沙砾击面，汉军由左右包围敌营。单于见汉兵多且强，战而不利，便率骑数百西逃。卫青闻讯，发轻骑追之，行二百余里而未得，又自率主力跟进，直至杭爱山（在今蒙古国中部）南面，共斩杀和俘虏19,000人，不久便率军返回汉境。卫青此行并未追获匈奴单于，损失兵马亦与敌军相当。李广因未受重用，又迷失道路不能与主力会师漠北，归营后乃愤而自尽。

再说霍去病率另一支汉军出塞后，同右北平郡（治今内蒙古宁城县西南）太守路博德部会师，不断深入寻找匈奴主力。他携带少量的辎重，跨过大漠，行二千里，过离侯山，渡过弓卢水，抓获匈奴王侯将臣83人，以10,000人损失而斩杀和俘虏敌军70,443人，匈奴左贤王部主力几乎全军覆没。霍去病乘胜追杀至狼居胥山（今蒙古国北部肯特山），在此山及其北的姑衍山举行祭拜天地的封禅大礼，直至翰海（今俄罗斯贝加尔湖）方才罢兵凯旋。经此一役，霍去病与卫青同加封为新设的大司马，其骠骑将军秩禄与大将军同。他曾六次出击匈奴，共歼敌十多万人，武帝曾为之置宅，霍去病却云：“匈奴未灭，何以家为！”可惜在漠北之役后两年就英年病故，年仅廿三岁。

漠南无庭

汉军在漠北之战，首次穿越戈壁大沙漠，在草原地区以骑步车兵种混合作战，以不到三万人的代价歼敌近十万之众。经此关键的巅峰一役，基本上消灭了匈奴左右贤王的势力，令匈奴本部因一时无单于的讯息而混乱不堪。更重要的是，经此一战汉匈双方实力天平发生倾斜，在大沙漠以南长期不见匈奴王师的踪影，用《史记》的话来说，就是“匈奴远遁，而幕（漠）南无王庭”。

漠北之战是西汉武帝时与匈奴战争中规模最大也是最艰巨的一次决战，诚如后来汉元帝时名将陈汤所概括：“明犯强汉者，虽远必诛！”不过，其代价也真不小，对匈奴的连年战争，令西汉用兵过度，国力消耗甚大，民生日艰，所以汉武帝晚年为此曾下罪己诏以悔过。至于匈奴，实力也远未消灭，要到东汉时频频出兵，最后勒石燕然山才逼其余部西迁。