1851年1月11日（道光三十年十二月初十），拜上帝会在广西桂平县金田村聚众起事，参加者一万多人。洪秀全旋自称太平王、天王，所部称太平军，并发布了讨清檄文。1851年（咸丰元年）9月，太平军攻克永安（今广西蒙山），定国号太平天国，天王洪秀全分别封杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开为东、西、南、北、翼王。1852年（咸丰二年）4月，太平军在永安突破清军重围，挥戈北上，迅速拿下全州、柳州、益阳、岳州，攻陷武昌。复自武昌顺长江东下，在一个多月内连克九江、安庆以至南京。1853年（咸丰三年）3月，太平军定南京为都城，改称天京。

至此，太平天国已席卷了南中国，与清廷形成南北对峙之势。清廷恐慌不已，陆续在天京周围建立江南、江北大营进行围攻。太平天国决定固守天京，同时派林凤祥、李开芳率军北伐，另遣兵西征长江中游，又曾攻破清军江南、江北大营。北伐军曾进抵天津附近，威胁北京，但最终失败。

金田起事旧址。1851年1月11日（道光三十年十二月初十），拜上帝会在广西桂平县金田村起兵反清，太平天国运动爆发。

参加金田起兵的有一万多人，洪秀全旋自称太平王、天王，所部称太平军。太平军初起时，士气高昂，万众一心，战斗力远胜人数众多的清军。

1851年9月，太平军攻克永安，定国号太平天国，天王洪秀全分别封杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开为东、西、南、北、翼王。同时加强军政民组织、颁布新历法“天历”等。种种措置，初步确立了建国体制，史称“永安建制”。

1852年6月，南王冯云山在广西全州阵亡。图为冯云山画像及其纪念碑，碑上刻有“太平天国南王冯云山殉难处”十二字。冯云山善于组织、宣传，拜上帝会在广西主要由他奠基，太平天国许多制度都由他创立，且能在天王和各王之间居中协调，其死对太平天国打击甚大。

1852年9月，西王萧朝贵在攻打长沙时阵亡，也是太平军的重大损失。图为湖南长沙天心阁太平军雕塑，再现了当时的战斗情景。

太平天国虽先后折了南王、西王，仍继续进军。1853年1月攻下武昌。1853年2月9日，太平军号称五十万人，由武昌沿长江东下，一个多月内连克九江、安庆等要地，剑指南京（见图）。

1853年3月19日，太平军攻占南京，定为都城，改称天京，建立与清朝南北对峙的政权。图为天京天王宫殿内的龙椅和布置。原天王宫殿已在太平天国灭亡时被毁，现时所见乃后人据史料重修。

太平军使用火炮等多种武器。由金田起事到定都天京，前后仅两年多，足见太平军战斗力甚强。相反清军多腐败兼无战意，往往太平军未到即望风而逃。

除了军队的战斗力，肃军纪、收人心亦为太平天国初期的成功要素。太平天国所颁布的《天命诏旨书》和《太平条规》等，强调严遵军令、不得扰民。比起经常欺压百姓却又腐败无能的清朝官吏和士兵，太平天国更得民心。

太平军和清军战于天津附近，是役清军获胜。定都天京后，太平天国派林凤祥、李开芳北伐，曾远抵天津，威胁北京。终因兵力不足、劳师远战、后援不继等而失败。1855年5月，清军消灭全部北伐军，从此太平军未能再越黄河，清朝得以站稳阵脚。

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