太平天国是近代大规模的农民战争，由洪秀全领导，号召起事的旗帜和纲领则源自西方的基督新教。1843年起，洪秀全、冯云山等在广东、广西传教，并创立了以反清为宗旨的拜上帝会。1851年1月，拜上帝会在广西金田村聚众起事，不久定国号为太平天国。洪秀全为天王，所部称太平军。1853年3月，太平军攻下南京，定为都城，改称天京。至此，太平天国已席卷了南中国，与清廷形成南北对峙之势。


太平天国定都天京后曾颁布《天朝田亩制度》，规定均分田地，提倡男女平等，又提出《资政新篇》，主张仿效西洋发展经济。不过，当时战火纷飞，大部分规定和主张都难以实行。同时，洪秀全等开始满足于在江南割据分治，没有乘势直捣北京，所遣小量北伐军被清军所灭，西征也成果有限，其领导集团又发生争权夺利的内哄，互相残杀，于是从主动进攻转入被动防御。


自太平军起，清廷就极力镇压，先后建立江南、江北大营围攻天京。因原有八旗、绿营兵早已不堪一击，只好准许汉族地方官绅自办团练，如曾国藩的湘军、李鸿章的淮军，后来又利用欧美列强的洋枪队，于是镇压的实力渐强，联合围攻天京。1864年6月，洪秀全病故，7月天京陷落，历时十四载、牵动十余省的太平天国运动就此灭亡。不过，太平军余众、捻军及苗、回等各族民众，仍坚持反清斗争，直至十九世纪七十年代才告一段落。