《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》合称“四史”，是正史的代表，但应注意《三国志》成书较《后汉书》早。《后汉书》的作者是南朝宋时的范晔（公元398-445年），字蔚宗，顺阳（今河南浙川县东）人。27岁时开始撰写《后汉书》，后来受刘义康（宋文帝刘义隆之弟）欲称帝一事牵连，以谋反罪被捕处死，时年48岁。此事与他写《后汉书》并无直接关系，但他死时全书尚未完成，编排失当、资料遗漏等毛病，在所不免。

《后汉书》的内容上起公元23年，下至公元220年，记载了东汉一代的历史。纪10卷、列传80卷是范晔所撰，南朝梁‧刘昭取晋人司马彪（？-约公元306年）所作《续汉书》的8志30卷，合为今本《后汉书》。范晔的时代距东汉灭亡已二百年，他编搜的纪和列传，有丰富的史料可凭借，有诸家的史著可参考，他的文笔又很好，所以学者喜欢传抄。范晔于纪传之后，有论有赞，不乏独创之见，实亦为卓越的史论。书中有关东汉末年部分，多据《三国志》而书。

《三国志》由三个部分组成，即《魏书》30卷、《蜀书》15卷、《吴书》20卷，原本各自为书，到北宋雕版才合而为一，改称《三国志》，合共65卷。内容记公元220年至280年，魏、蜀、吴三国鼎立时期的历史，属纪传体分国史，又无表、志，在断代史上别创一格。全书成于陈寿一人之手，文笔简洁，敍事有法，历来评价颇高。

陈寿（公元233-297年），字承祚，巴西郡安汉（今四川南充市）人。蜀汉时做过官，入晋以后，奉诏整理故蜀丞相诸葛亮的事迹和著作，编成《诸葛亮集》。他撰《三国志》用了不下十年时间才脱稿，颇受时人推崇，称赞他善于敍事，有良史之才。陈寿去世后，晋惠帝下诏派人到他家中抄录了一部，藏于官府，于是《三国志》便由私家著述，变为朝廷承认的史书。

《魏书》前四卷称“纪”，对魏的君主称“帝”；《蜀书》、《吴书》有传无纪，对蜀、吴君主只称“主”，敍入传中，而写法则与帝纪相同，按年敍事，客观上反映了蜀、吴和魏居于同等地位的历史真实情况。魏在三国中疆域较大，人口较多，生产情况和学术文化也较可观，因此《魏书》所占篇幅最多，《吴书》次之，蜀国的史料全靠陈寿自己搜集采访得来，《蜀书》的内容分量最少。全书前后贯穿，事不重复，互相矛盾之处亦很少见，议论大抵正确可取。

陈寿写《三国志》时，相关史料比较缺乏，加以他的文笔过于简洁，许多事实需要注解说明。一百多年后，南朝宋文帝命史学家裴松之（公元372-451年）训释，而以补缺、备异、惩妄和论辨为宗旨，在史实方面作了增补和考订，文字超过正文三倍。读《三国志》时，实在不宜忽略裴注。

元末明初，罗贯中（约1330-约1400年）撰《三国志通俗演义》（亦作《三国演义》），成为中国第一部历史题材的章回小说，将历史因素与艺术因素，历史人物与艺术形象成功结合起来，开启了后世创作历史演义的文学手法。应予强调，《三国志》是史学著作，《三国演义》是历史演义小说，后者的内容情节大体符合历史事实，但也有虚构想像的成分，读者应把两书分开对待。

历来钻研中国史的学者，都很重视“前四史”，读完《史记》、《汉书》，接着就是《后汉书》和《三国志》，这样就对先秦史和秦汉史有通盘的认识。然后读北宋司马光的《资治通鉴》，从中了解两晋南北朝、隋唐五代的政治史。致力于隋唐史事研究的学者，新旧《唐书》和新旧《五代史》是不可或缺的。

《后汉书》和《三国志》两书，对于边疆各族和邻国的情况亦有不少记载。《汉书‧地理志》率先提到倭（现称日本）：“夫乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见。”《三国志》的《魏志‧东夷传》中有关于倭人的记事（简称《魏志‧倭人传》），是记载三世纪前后日本历史的唯一文献资料，记载了邪马台国女王卑弥呼（《三国志》所述倭女王的名称）的事迹，她向当时三国中的魏国派出使者，魏明帝授予“亲魏倭王”称号。《后汉书‧东夷传》中亦有关于“倭”的专条。