《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國志》合稱「四史」，是正史的代表，但應注意《三國志》成書較《後漢書》早。《後漢書》的作者是南朝宋時的范曄（公元398-445年），字蔚宗，順陽（今河南浙川縣東）人。27歲時開始撰寫《後漢書》，後來受劉義康（宋文帝劉義隆之弟）欲稱帝一事牽連，以謀反罪被捕處死，時年48歲。此事與他寫《後漢書》並無直接關係，但他死時全書尚未完成，編排失當、資料遺漏等毛病，在所不免。

《後漢書》的內容上起公元23年，下至公元220年，記載了東漢一代的歷史。紀10卷、列傳80卷是范曄所撰，南朝梁‧劉昭取晉人司馬彪（？-約公元306年）所作《續漢書》的8志30卷，合為今本《後漢書》。范曄的時代距東漢滅亡已二百年，他編搜的紀和列傳，有豐富的史料可憑藉，有諸家的史著可參考，他的文筆又很好，所以學者喜歡傳抄。范曄於紀傳之後，有論有贊，不乏獨創之見，實亦為卓越的史論。書中有關東漢末年部分，多據《三國志》而書。

《三國志》由三個部分組成，即《魏書》30卷、《蜀書》15卷、《吳書》20卷，原本各自為書，到北宋雕版才合而為一，改稱《三國志》，合共65卷。內容記公元220年至280年，魏、蜀、吳三國鼎立時期的歷史，屬紀傳體分國史，又無表、志，在斷代史上別創一格。全書成於陳壽一人之手，文筆簡潔，敍事有法，歷來評價頗高。

陳壽（公元233-297年），字承祚，巴西郡安漢（今四川南充市）人。蜀漢時做過官，入晉以後，奉詔整理故蜀丞相諸葛亮的事跡和著作，編成《諸葛亮集》。他撰《三國志》用了不下十年時間才脫稿，頗受時人推崇，稱讚他善於敍事，有良史之才。陳壽去世後，晉惠帝下詔派人到他家中抄錄了一部，藏於官府，於是《三國志》便由私家著述，變為朝廷承認的史書。

《魏書》前四卷稱「紀」，對魏的君主稱「帝」；《蜀書》、《吳書》有傳無紀，對蜀、吳君主只稱「主」，敍入傳中，而寫法則與帝紀相同，按年敍事，客觀上反映了蜀、吳和魏居於同等地位的歷史真實情況。魏在三國中疆域較大，人口較多，生產情況和學術文化也較可觀，因此《魏書》所佔篇幅最多，《吳書》次之，蜀國的史料全靠陳壽自己搜集採訪得來，《蜀書》的內容分量最少。全書前後貫穿，事不重複，互相矛盾之處亦很少見，議論大抵正確可取。

陳壽寫《三國志》時，相關史料比較缺乏，加以他的文筆過於簡潔，許多事實需要注解說明。一百多年後，南朝宋文帝命史學家裴松之（公元372-451年）訓釋，而以補缺、備異、懲妄和論辨為宗旨，在史實方面作了增補和考訂，文字超過正文三倍。讀《三國志》時，實在不宜忽略裴注。

元末明初，羅貫中（約1330-約1400年）撰《三國志通俗演義》（亦作《三國演義》），成為中國第一部歷史題材的章回小說，將歷史因素與藝術因素，歷史人物與藝術形象成功結合起來，開啟了後世創作歷史演義的文學手法。應予強調，《三國志》是史學著作，《三國演義》是歷史演義小說，後者的內容情節大體符合歷史事實，但也有虛構想像的成分，讀者應把兩書分開對待。

歷來鑽研中國史的學者，都很重視「前四史」，讀完《史記》、《漢書》，接着就是《後漢書》和《三國志》，這樣就對先秦史和秦漢史有通盤的認識。然後讀北宋司馬光的《資治通鑑》，從中了解兩晉南北朝、隋唐五代的政治史。致力於隋唐史事研究的學者，新舊《唐書》和新舊《五代史》是不可或缺的。

《後漢書》和《三國志》兩書，對於邊疆各族和鄰國的情況亦有不少記載。《漢書‧地理志》率先提到倭（現稱日本）：「夫樂浪海中有倭人，分為百餘國，以歲時來獻見。」《三國志》的《魏志‧東夷傳》中有關於倭人的記事（簡稱《魏志‧倭人傳》），是記載三世紀前後日本歷史的唯一文獻資料，記載了邪馬台國女王卑彌呼（《三國志》所述倭女王的名稱）的事跡，她向當時三國中的魏國派出使者，魏明帝授予「親魏倭王」稱號。《後漢書‧東夷傳》中亦有關於「倭」的專條。