長期以來，人們對三國的認知主要來自《三國演義》，但現在不少人連《三國演義》都很少花時間去讀，不少人對三國史的認識，都是來自電子遊戲和電視劇。由於《三國演義》寫得非常精彩，引人入勝，故容易令人錯把演義當史實。

事實上，《三國演義》中很多家喻戶曉的故事都是虛構，如「桃園結義」為後世所津津樂道，劉備、關羽、張飛的兄弟情誼感動千萬群眾，但此事並不見史書記載，當時也沒有「白馬祭天，烏牛祭地」的結拜儀式，加上關羽比劉備年長一歲，若真要結拜為兄弟，也應由關羽做大哥才對。至於怒鞭督郵的不是張飛，而是劉備。

《三國演義》描述曹操假意侍奉董卓，欲乘董卓熟睡時用刀將其刺殺。董卓從鏡中看見曹操拔刀，曹操急中生智，聲稱向董卓獻上寶刀，然後馬上出逃。其實，所謂孟德獻刀純屬虛構，但曹操不受董卓徵召為官，逃離洛陽，遭董卓通緝則是事實。《三國演義》中提到陳宮原本非常佩服曹操，不惜棄官潛逃，追隨曹操。後來因不滿曹操殺害呂伯奢一家而背叛曹操。其實，陳宮沒有和曹操一同逃亡，也沒看見曹操殺害呂伯奢一家，他背叛曹操另有原因。

《三國演義》描寫司徒王允不滿董卓專權亂政，巧施連環計，利用自己的義女貂蟬，運用美色離間董卓和呂布的關係，最後讓呂布殺死董卓。其實，呂布的妻子姓甚名誰，正史沒有記載，但肯定不是貂蟬，所謂王允用貂蟬實施美人計離間董卓和呂布的關係，純屬《三國演義》杜撰。貂蟬，不是人名，而是漢代後宮的女官名。

《三國演義》為了塑造關羽忠義神勇的形象，繪形繪聲地描寫關羽斬顏良，誅文醜的故事，當他為曹操立下大功後，知道劉備的消息，遂告別曹操，過五關，斬六將，歷盡千辛萬苦，終與劉備重聚。歷史的真相是，顏良確是關羽所殺，但文醜卻不是關羽殺的，而是曹操所殺。至於關羽不圖富貴，告別曹操，返回劉備身邊確是事實，但並無過五關，斬六將之事。六將的名字純屬虛構，而關羽能順利回到劉備身邊，是因曹操敬重其忠義，不予追擊而已。

《三國演義》說曹仁命令曹軍用毒箭射中關羽右臂，毒已入骨，右臂青腫，不能運動，華佗為他刮骨療毒。後來華佗亦為曹操治頭痛，建議使用一種叫麻肺湯的麻醉藥，實行開顱手術，曹操卻懷疑他要為關羽報仇，想殺害自己，遂把華佗關入牢獄，最後死在牢中。其實華佗從未為關羽治療，但華佗被曹操投獄，拷問而死卻是事實。原因是華佗謊稱妻子生病跑回家鄉，不願為曹操治病，曹操大怒遂將華佗逮捕拷問致死。

在《三國演義》中，赤壁之戰是全書着墨最多、戰況最激烈、情節最緊湊的戰爭。其實，史書對赤壁之戰的記載相當簡略，《三國演義》的描述大多是假的。所謂「赤壁之戰」，真正戰場在烏林，並非在赤壁。赤壁在江南，烏林在江北，赤壁開戰只是序幕，火燒大戰乃在烏林，與其稱為「赤壁之戰」，實稱「烏林之戰」更為恰當。曹操為何兵敗？有一個為人忽略的原因，那就是曹軍感染血吸蟲病。至於諸葛亮舌戰群儒、蔣幹盜書、草船借箭、借東風、黃蓋捱打實施苦肉計、關羽在華容道義釋曹操等都純屬虛構。所謂「火燒連環船」的妙計，不是諸葛亮策劃的，是由黃蓋策劃和實施的；關羽在華容道義釋曹操也純屬《三國演義》虛構。

《三國演義》描寫劉備與孫夫人十分恩愛，劉備愛她到了不問政事，樂不思蜀的地步；孫夫人愛劉備，願意與他共同進退，掩護他擺脫東吳的追兵，甚至為他殉情。事實恰好相反，劉備與孫夫人的婚姻關係不睦，兩人成親之後沒有住在一起，最後孫權派船將孫夫人接回東吳。劉備平定益州後，採納群臣之議，娶吳懿之妹吳氏為繼室，劉備與孫夫人的婚姻關係終告破裂。孫夫人回東吳後的情況如何，史書並無記載，但不可能為劉備殉情。

《三國演義》說諸葛亮料到魏延「久後必反」，故臨終安排馬岱假裝歸附魏延，並突襲殺了魏延。其實，所謂諸葛亮說魏延腦後有反骨，史書並無記載，是《三國演義》杜撰的。魏延屢立戰功，對蜀漢忠心耿耿，是楊儀挾嫌報復，誣其謀反才使其被馬岱所殺。

不過，《三國演義》畢竟是小說，不是信史，縱然有不少地方與史實不符，也無損它的文學價值。要認識三國史，還是要費一番功夫，讀一讀《三國志》、《後漢書》、《資治通鑑》等經典史著。