长期以来，人们对三国的认知主要来自《三国演义》，但现在不少人连《三国演义》都很少花时间去读，不少人对三国史的认识，都是来自电子游戏和电视剧。由于《三国演义》写得非常精彩，引人入胜，故容易令人错把演义当史实。

事实上，《三国演义》中很多家喻户晓的故事都是虚构，如“桃园结义”为后世所津津乐道，刘备、关羽、张飞的兄弟情谊感动千万群众，但此事并不见史书记载，当时也没有“白马祭天，乌牛祭地”的结拜仪式，加上关羽比刘备年长一岁，若真要结拜为兄弟，也应由关羽做大哥才对。至于怒鞭督邮的不是张飞，而是刘备。

《三国演义》描述曹操假意侍奉董卓，欲乘董卓熟睡时用刀将其刺杀。董卓从镜中看见曹操拔刀，曹操急中生智，声称向董卓献上宝刀，然后马上出逃。其实，所谓孟德献刀纯属虚构，但曹操不受董卓征召为官，逃离洛阳，遭董卓通缉则是事实。《三国演义》中提到陈宫原本非常佩服曹操，不惜弃官潜逃，追随曹操。后来因不满曹操杀害吕伯奢一家而背叛曹操。其实，陈宫没有和曹操一同逃亡，也没看见曹操杀害吕伯奢一家，他背叛曹操另有原因。

《三国演义》描写司徒王允不满董卓专权乱政，巧施连环计，利用自己的义女貂蝉，运用美色离间董卓和吕布的关系，最后让吕布杀死董卓。其实，吕布的妻子姓甚名谁，正史没有记载，但肯定不是貂蝉，所谓王允用貂蝉实施美人计离间董卓和吕布的关系，纯属《三国演义》杜撰。貂蝉，不是人名，而是汉代后宫的女官名。

《三国演义》为了塑造关羽忠义神勇的形象，绘形绘声地描写关羽斩颜良，诛文丑的故事，当他为曹操立下大功后，知道刘备的消息，遂告别曹操，过五关，斩六将，历尽千辛万苦，终与刘备重聚。历史的真相是，颜良确是关羽所杀，但文丑却不是关羽杀的，而是曹操所杀。至于关羽不图富贵，告别曹操，返回刘备身边确是事实，但并无过五关，斩六将之事。六将的名字纯属虚构，而关羽能顺利回到刘备身边，是因曹操敬重其忠义，不予追击而已。

《三国演义》说曹仁命令曹军用毒箭射中关羽右臂，毒已入骨，右臂青肿，不能运动，华佗为他刮骨疗毒。后来华佗亦为曹操治头痛，建议使用一种叫麻肺汤的麻醉药，实行开颅手术，曹操却怀疑他要为关羽报仇，想杀害自己，遂把华佗关入牢狱，最后死在牢中。其实华佗从未为关羽治疗，但华佗被曹操投狱，拷问而死却是事实。原因是华佗谎称妻子生病跑回家乡，不愿为曹操治病，曹操大怒遂将华佗逮捕拷问致死。

在《三国演义》中，赤壁之战是全书着墨最多、战况最激烈、情节最紧凑的战争。其实，史书对赤壁之战的记载相当简略，《三国演义》的描述大多是假的。所谓“赤壁之战”，真正战场在乌林，并非在赤壁。赤壁在江南，乌林在江北，赤壁开战只是序幕，火烧大战乃在乌林，与其称为“赤壁之战”，实称“乌林之战”更为恰当。曹操为何兵败？有一个为人忽略的原因，那就是曹军感染血吸虫病。至于诸葛亮舌战群儒、蒋幹盗书、草船借箭、借东风、黄盖挨打实施苦肉计、关羽在华容道义释曹操等都纯属虚构。所谓“火烧连环船”的妙计，不是诸葛亮策划的，是由黄盖策划和实施的；关羽在华容道义释曹操也纯属《三国演义》虚构。

《三国演义》描写刘备与孙夫人十分恩爱，刘备爱她到了不问政事，乐不思蜀的地步；孙夫人爱刘备，愿意与他共同进退，掩护他摆脱东吴的追兵，甚至为他殉情。事实恰好相反，刘备与孙夫人的婚姻关系不睦，两人成亲之后没有住在一起，最后孙权派船将孙夫人接回东吴。刘备平定益州后，采纳群臣之议，娶吴懿之妹吴氏为继室，刘备与孙夫人的婚姻关系终告破裂。孙夫人回东吴后的情况如何，史书并无记载，但不可能为刘备殉情。

《三国演义》说诸葛亮料到魏延“久后必反”，故临终安排马岱假装归附魏延，并突袭杀了魏延。其实，所谓诸葛亮说魏延脑后有反骨，史书并无记载，是《三国演义》杜撰的。魏延屡立战功，对蜀汉忠心耿耿，是杨仪挟嫌报复，诬其谋反才使其被马岱所杀。

不过，《三国演义》毕竟是小说，不是信史，纵然有不少地方与史实不符，也无损它的文学价值。要认识三国史，还是要费一番功夫，读一读《三国志》、《后汉书》、《资治通鉴》等经典史著。