蒙学的起步是教儿童认字、写字和读书。这方面的课本，以现存《急就篇》为最早，在此之前的同类教材已佚失。《千字文》是识字效率最高的蒙学读本，还有收录各个姓氏的《百家姓》，都是儿童识字的启蒙读物。

东汉班固撰《汉书》，其《艺文志》中收有小学十家，“小学”也就是蒙学。西周时，宣王太史所作的《史籀篇》，是最早见于著录的蒙学教材。到了秦代，李斯作《仓颉篇》，后来与赵高的《爰历篇》、胡毋敬的《博学篇》在汉初合为一书。此外，又有西汉辞赋家司马相如所作的《凡将篇》。这些都是古老的识字课本，其后皆已亡佚。

《急就篇》非临急抱佛脚

《急就篇》又名《急就章》，成书于西汉晚期。由开首“急就奇觚与众异”至“长乐无极老复丁”，共2016字，是汉元帝时曾任黄门令的史游所作。尾段由“齐国给献素缯帛”至“汉土兴隆中国康”，共128字，是东汉人所补，全篇合共2144字。篇中以三言、四言、七言为一句，这是汉代蒙书的特色。书中的内容包括姓氏、衣着、农艺、器具、自然、人事等，内容广泛，基本上涵盖汉代社会生活的各方面，兼及律法、地理等知识，非常实用。唐代经学家颜师古为《急就篇》作注，并勉励学生认真学好此书，宋代学者王应麟作补注，成为最通行的注本。

一千字阐述处世之道

“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。”这几句是《千字文》的名句。传说南朝梁武帝为了教诸王学习书法，在晋代王羲之书法中拓一千字，令周兴嗣编纂成文，传闻周兴嗣于一夜之间编成《千字文》，但头发都白了。《千字文》全文共1000字，当中只有“洁”字，以正体“潔”和异体“絜”的形式出现过两次，其余的字都没有重复。每句四个字，两句之间互相对仗，隔句用韵，以此教晓识字的效率很高。

《千字文》所述的内容，包括天文、地理、修身、治家、历史等，其中有很多典故，成为后世常用的成语。如“女慕贞洁，男效才良”、“尺璧非宝，寸阴是竞”、“上下和睦，夫唱妇随”等都是大家耳熟能详的。但由于是据字构文，不能随意发挥，句子比较典雅，无法像《三字经》那样通俗流畅。对于接受现代教育的人来说，全篇成诵有一定难度。

《千字文》除了作为启蒙教材之外，在古代也普遍用作排列顺序的编号，例如科举考场用来编排号房，“天字第一号”即是以“天”字为编号的第一个号房。近代著名史学家陈垣，散步时边走边背诵《千字文》，每念一字就行一步，念完一遍《千字文》就走了一千步。

透过姓氏学伦理

北宋时编成的《百家姓》，著者佚名。全篇均以姓氏用字编排而成，四字一句，隔句用韵，简短易记。姓氏下都注有“郡望”，即该姓氏最早的发源地与封地，以及最早的名门大族。在古代儿童启蒙教育上，《百家姓》起过很大作用，儿童对自己和亲朋戚友的姓氏，学了之后就懂得写和读。

宋朝编成的《百家姓》以“赵钱孙李，周吴郑王”两句开头，将“赵”姓放在第一位，是因为宋代皇帝姓赵，其次是“钱”姓，这姓是五代十国中吴越国王的姓氏；“孙”为当时国王钱俶的正妃之姓；“李”是南唐国王李氏。若以“司徒司空，百家姓终”作结的版本，共收录单姓408个，复姓32个。因宋朝的《百家姓》有不同版本，所收录的姓氏数目略有出入。通行本以“第五言福，百家姓终”结篇，收录单姓444个、复姓60个。明清时期，《百家姓》亦有多种改编本，《皇明千家姓》的编排以“朱”姓居首，清代康熙时编《御制百家姓》，则以“孔”姓居首，但各种改编本都未能取代原先的《百家姓》旧本。中国传统以家族为中心的社会发展和变迁，从《百家姓》的流传及其改编可以反映出来。

《三字经》最广泛流传

“人之初，性本善，性相近，习相远”、“养不教，父之过，教不严，师之惰”、“勤有功，戏无益，戒之哉，宜勉力。”这些都是《三字经》的名句。《三字经》是古代最受欢迎的蒙学课本，近年仍广泛作为儿童读物，内容主要是历代重教勤学的故事，勉励儿童刻苦学习。此外，还宣扬传统伦理道德，介绍科举经典常识，概述中国历史发展，有“袖里通鉴”之誉。

世传《三字经》是南宋王应麟所撰，一说作者是宋代区适子，但据内容看来，似是宋、元间的人士原著，后经明、清学者增补而成。清代初年的本子，有1140字，三字一句，全文押韵，琅琅上口，通俗易懂。文句不事藻饰，重在讲述义理，启廸知识，使幼童容易诵读。

历来《三字经》流传广泛，一直至清末民初。版本也有不少，例如元、明以后，有多种改编和新编的《三字经》，但都未能广为传播。太平天国时期，亦编有名为《三字经》的儿童识字课本。清末民初著名学者章太炎编撰《重订三字经》，在原书基础上增订新的内容，作为近代推行启蒙教育之用。

延伸阅读：

1. 杨月英注《急就篇》，北京：中华书局，2014年。

2. 马全亮译注《三字经‧百家姓‧千字文‧弟子规》，上海：上海三联书店，2013年。

3. 区志坚导读、李逸安译注《三字经‧百家姓‧千字文》，香港：中华书局，2016年。