蒙學的起步是教兒童認字、寫字和讀書。這方面的課本，以現存《急就篇》為最早，在此之前的同類教材已佚失。《千字文》是識字效率最高的蒙學讀本，還有收錄各個姓氏的《百家姓》，都是兒童識字的啟蒙讀物。

東漢班固撰《漢書》，其《藝文志》中收有小學十家，「小學」也就是蒙學。西周時，宣王太史所作的《史籀篇》，是最早見於著錄的蒙學教材。到了秦代，李斯作《倉頡篇》，後來與趙高的《爰歷篇》、胡毋敬的《博學篇》在漢初合為一書。此外，又有西漢辭賦家司馬相如所作的《凡將篇》。這些都是古老的識字課本，其後皆已亡佚。

《急就篇》非臨急抱佛腳

《急就篇》又名《急就章》，成書於西漢晚期。由開首「急就奇觚與眾異」至「長樂無極老復丁」，共2016字，是漢元帝時曾任黃門令的史游所作。尾段由「齊國給獻素繒帛」至「漢土興隆中國康」，共128字，是東漢人所補，全篇合共2144字。篇中以三言、四言、七言為一句，這是漢代蒙書的特色。書中的內容包括姓氏、衣着、農藝、器具、自然、人事等，內容廣泛，基本上涵蓋漢代社會生活的各方面，兼及律法、地理等知識，非常實用。唐代經學家顏師古為《急就篇》作注，並勉勵學生認真學好此書，宋代學者王應麟作補注，成為最通行的注本。

一千字闡述處世之道

「天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張。寒來暑往，秋收冬藏。」這幾句是《千字文》的名句。傳說南朝梁武帝為了教諸王學習書法，在晉代王羲之書法中拓一千字，令周興嗣編纂成文，傳聞周興嗣於一夜之間編成《千字文》，但頭髮都白了。《千字文》全文共1000字，當中只有「潔」字，以正體「潔」和異體「絜」的形式出現過兩次，其餘的字都沒有重複。每句四個字，兩句之間互相對仗，隔句用韻，以此教曉識字的效率很高。

《千字文》所述的內容，包括天文、地理、修身、治家、歷史等，其中有很多典故，成為後世常用的成語。如「女慕貞潔，男效才良」、「尺璧非寶，寸陰是競」、「上下和睦，夫唱婦隨」等都是大家耳熟能詳的。但由於是據字構文，不能隨意發揮，句子比較典雅，無法像《三字經》那樣通俗流暢。對於接受現代教育的人來說，全篇成誦有一定難度。

《千字文》除了作為啟蒙教材之外，在古代也普遍用作排列順序的編號，例如科舉考場用來編排號房，「天字第一號」即是以「天」字為編號的第一個號房。近代著名史學家陳垣，散步時邊走邊背誦《千字文》，每唸一字就行一步，唸完一遍《千字文》就走了一千步。

透過姓氏學倫理

北宋時編成的《百家姓》，著者佚名。全篇均以姓氏用字編排而成，四字一句，隔句用韻，簡短易記。姓氏下都注有「郡望」，即該姓氏最早的發源地與封地，以及最早的名門大族。在古代兒童啟蒙教育上，《百家姓》起過很大作用，兒童對自己和親朋戚友的姓氏，學了之後就懂得寫和讀。

宋朝編成的《百家姓》以「趙錢孫李，周吳鄭王」兩句開頭，將「趙」姓放在第一位，是因為宋代皇帝姓趙，其次是「錢」姓，這姓是五代十國中吳越國王的姓氏；「孫」為當時國王錢俶的正妃之姓；「李」是南唐國王李氏。若以「司徒司空，百家姓終」作結的版本，共收錄單姓408個，複姓32個。因宋朝的《百家姓》有不同版本，所收錄的姓氏數目略有出入。通行本以「第五言福，百家姓終」結篇，收錄單姓444個、複姓60個。明清時期，《百家姓》亦有多種改編本，《皇明千家姓》的編排以「朱」姓居首，清代康熙時編《御製百家姓》，則以「孔」姓居首，但各種改編本都未能取代原先的《百家姓》舊本。中國傳統以家族為中心的社會發展和變遷，從《百家姓》的流傳及其改編可以反映出來。

《三字經》最廣泛流傳

「人之初，性本善，性相近，習相遠」、「養不教，父之過，教不嚴，師之惰」、「勤有功，戲無益，戒之哉，宜勉力。」這些都是《三字經》的名句。《三字經》是古代最受歡迎的蒙學課本，近年仍廣泛作為兒童讀物，內容主要是歷代重教勤學的故事，勉勵兒童刻苦學習。此外，還宣揚傳統倫理道德，介紹科舉經典常識，概述中國歷史發展，有「袖裏通鑑」之譽。

世傳《三字經》是南宋王應麟所撰，一說作者是宋代區適子，但據內容看來，似是宋、元間的人士原著，後經明、清學者增補而成。清代初年的本子，有1140字，三字一句，全文押韻，琅琅上口，通俗易懂。文句不事藻飾，重在講述義理，啟廸知識，使幼童容易誦讀。

歷來《三字經》流傳廣泛，一直至清末民初。版本也有不少，例如元、明以後，有多種改編和新編的《三字經》，但都未能廣為傳播。太平天國時期，亦編有名為《三字經》的兒童識字課本。清末民初著名學者章太炎編撰《重訂三字經》，在原書基礎上增訂新的內容，作為近代推行啟蒙教育之用。

延伸閱讀：

1. 楊月英注《急就篇》，北京：中華書局，2014年。
2. 馬全亮譯注《三字經‧百家姓‧千字文‧弟子規》，上海：上海三聯書店，2013年。
3. 區志堅導讀、李逸安譯注《三字經‧百家姓‧千字文》，香港：中華書局，2016年。