蔡元培（1868-1940年），浙江绍兴人，中国近代教育家、革命家、政治家。他幼时接受传统教育，25岁经殿试中进士，被点为翰林院庶吉士，两年后升补翰林院编修。这年中日甲午战争爆发，有识之士预感到国家将面临更大危机，提倡变法，蔡元培思想亦偏向维新，特别佩服谭嗣同。戊戌维新失败后，蔡元培对清廷深感失望，返回绍兴，就职于新式学校。

蔡元培在晚清时期先后任教于中西学堂、上海澄衷学堂、南洋公学，还创立中国教育会、爱国学社、爱国女学。另一方面，他创办《俄事警闻》（后改《警钟日报》），并加入中国同盟会，任上海分会会长，积极从事革命活动。1907年，他在驻德公使孙宝琦资助下前往德国柏林，开始了四年的留学生涯，期间主要研究哲学、美学、心理学和民族学。

1911年武昌起义后，蔡元培回到上海。次年中华民国临时政府在南京成立，他就任南京临时政府教育总长，任内颁行普通教育暂行办法及课程标准，确立了近代式的教育体制，并发表《对于新教育之意见》，描绘自己的教育蓝图。同年7月，他因不满袁世凯专权，辞去教育总长之职，再赴欧洲。

1916年蔡元培回国，接任北京大学校长。他支持陈独秀、胡适、李大钊、鲁迅（周树人）等人领导的新文化运动，提倡学术研究，主张“思想自由，兼容并包”，实行“教授治校”。五四运动中，他支持学生的爱国行动，积极营救被捕学生。1927年南京国民政府成立，蔡元培任大学院院长，专注于发展国家文教事业和学术研究。他主张的大学院及大学区制，在中国教育史上是一个新尝试，并主张教育事业要与学术研究相配合。1928年，蔡元培获任命为中央研究院院长，在他的领导下，中央研究院于储备人才、扶掖专家及促进国内外学术交流等方面，都有明显的成果。

1937年全面抗战爆发后，蔡元培原拟取道香港前往西南，主持西迁后的中央研究院，但因年老体弱而滞留于港。居港期间他一直关心抗日活动，争取国际支持。最终蔡元培于1940年在香港病逝。

蔡元培一生致力于教育事业，视教育为救国的基本途径。他主张五育并重的理念，即军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育、美感教育皆不可偏废。他特别注重美育，认为可与智育相辅而行，最终共同完成德育。此外，蔡元培很重视平民教育，支持成立北大校役夜班、平民教育讲演团、平民夜校，以增进民智。教育总长、北京大学校长、中央研究院院长，是蔡元培为中国教育界和学术界服务的三件主要工作，而且都有巨大的贡献。