汉朝是中国历史上强盛的朝代之一。汉高祖刘邦立国后，采用“黄老思想”来治国，后来的“文景之治”，也是奉行老子所提倡的“无为而治”。“黄老思想”和“无为而治”都源自老子，是他的政治理念。黄老思想就是假托黄帝名义和吸收老子的道家思想。这思想学说大约起源于公元前四世纪的战国中叶，诸侯争霸，政局动荡。当时道家博采众长，吸取了儒、墨、名、法等家的一些观点，使得自己更具兼容和实用性。提倡统治者自身必须达到“虚静无为”境界，才能客观地判断事物的本质，分辨是非，主张要按照“道”的规律来立法、管理。

老庄的政治理念

《老子》认为，文明的发展，破坏自然规律，损害人的纯朴本性。人的本性受损，才会表现邪恶。这时候，人们便提倡道德，并制定各种法律，以约束行为。然而，道德和法律的产生和推行，却进一步扭曲和扼杀人的自然本性，使得人们表现出更多虚伪失真的行为。

《庄子》指出：“捐仁义者寡，而利仁义众。” 就是强调大多数人都是假借道德的名义来图利。而这种恶行在统治阶层中表现尤为猖獗。统治者每每欺世盗名，以博取仁义的称誉，继而假借仁义之名，行篡权夺国之实。此外，道家认为繁琐严峻的法令，既让统治者有机会盘剥和摧残人民，又引发人民的逆反心理和反抗行为，更激发他们为了逃避惩罚而作出更多奸诈的行为。这正是《老子》所谓的：“法令滋彰，盗贼多有。”

“黄老之学”展现出相对进取的精神。例如它不再笼统地排斥仁义忠信等伦理规范，转而肯定道德规范的社会作用，同时强调道德之实重于道德之名。这样，“黄老无为”的理念，其实是一种“无为而无不为”的治术，与道家强调的“清静无为”思想不尽相同，在现实政治上就表现出更强的操作性了。“无为而治”的理念，往往在政权初立、民生凋敝的情势下出现，因而取得较好的效果。

无为而治的发展

西汉初期鉴于秦代只重刑罚而暴亡，加上秦末大乱，社会残破，极需“与民休息”，主要提倡黄老学说的人是陆贾，他在《新语》中提出：“夫道莫大于无为”，内涵是以道家清静无为概念为本，慈惠爱民。讲求法家控驭臣下的技术，同时杂糅阴阳家的五行论、灾异论。陆贾这言论获汉高祖认同。随后的惠帝、吕后、文帝及景帝等都贯彻了“无为而治”的理念。汉武帝时，窦太皇太后去世，武帝大力推行改革，“黄老之学”渐趋下风。“无为”政策使社会经济渐趋复苏，但却未能解决诸侯跋扈、匈奴挑衅、土地兼并等各种社会危机。

隋朝末年，民生困苦，地方势力蠭起，战争频仍，以至政权溃败。同时，又促使人口流散，经济衰败。唐太宗为了安抚人民，重建经济，实行轻徭简政、慎用兵革，实践了“无为而治”的理念，得以成就“贞观”盛世之美名。唐末五代，局势动荡，政权迭变，争斗不息。人民饱受战乱之苦，都渴望安定的生活。而宋太祖赵匡胤在发动陈桥兵变时，就颁令部下不得侵扰后周朝廷。得位后，太祖主要以安抚的手段，对待地方割据势力；又参照“无为而治”的理念，采取靖国安民的统治原则。借此，他迅速安定政局，赢得民心，巩固政权，为社会经济的发展打下良好基础。