漢朝是中國歷史上強盛的朝代之一。漢高祖劉邦立國後，採用「黃老思想」來治國，後來的「文景之治」，也是奉行老子所提倡的「無為而治」。「黃老思想」和「無為而治」都源自老子，是他的政治理念。黃老思想就是假託黃帝名義和吸收老子的道家思想。這思想學說大約起源於公元前四世紀的戰國中葉，諸侯爭霸，政局動盪。當時道家博採眾長，吸取了儒、墨、名、法等家的一些觀點，使得自己更具兼容和實用性。提倡統治者自身必須達到「虛靜無為」境界，才能客觀地判斷事物的本質，分辨是非，主張要按照「道」的規律來立法、管理。

老莊的政治理念

《老子》認為，文明的發展，破壞自然規律，損害人的純樸本性。人的本性受損，才會表現邪惡。這時候，人們便提倡道德，並制定各種法律，以約束行為。然而，道德和法律的產生和推行，卻進一步扭曲和扼殺人的自然本性，使得人們表現出更多虛偽失真的行為。

《莊子》指出：「捐仁義者寡，而利仁義眾。」 就是強調大多數人都是假借道德的名義來圖利。而這種惡行在統治階層中表現尤為猖獗。統治者每每欺世盜名，以博取仁義的稱譽，繼而假借仁義之名，行篡權奪國之實。此外，道家認為繁瑣嚴峻的法令，既讓統治者有機會盤剝和摧殘人民，又引發人民的逆反心理和反抗行為，更激發他們為了逃避懲罰而作出更多奸詐的行為。這正是《老子》所謂的：「法令滋彰，盜賊多有。」

「黃老之學」展現出相對進取的精神。例如它不再籠統地排斥仁義忠信等倫理規範，轉而肯定道德規範的社會作用，同時強調道德之實重於道德之名。這樣，「黃老無為」的理念，其實是一種「無為而無不為」的治術，與道家強調的「清靜無為」思想不盡相同，在現實政治上就表現出更強的操作性了。「無為而治」的理念，往往在政權初立、民生凋敝的情勢下出現，因而取得較好的效果。

無為而治的發展

西漢初期鑑於秦代只重刑罰而暴亡，加上秦末大亂，社會殘破，極需「與民休息」，主要提倡黃老學說的人是陸賈，他在《新語》中提出：「夫道莫大於無為」，內涵是以道家清靜無為概念為本，慈惠愛民。講求法家控馭臣下的技術，同時雜糅陰陽家的五行論、災異論。陸賈這言論獲漢高祖認同。隨後的惠帝、呂后、文帝及景帝等都貫徹了「無為而治」的理念。漢武帝時，竇太皇太后去世，武帝大力推行改革，「黃老之學」漸趨下風。「無為」政策使社會經濟漸趨復甦，但卻未能解決諸侯跋扈、匈奴挑釁、土地兼併等各種社會危機。

隋朝末年，民生困苦，地方勢力蠭起，戰爭頻仍，以至政權潰敗。同時，又促使人口流散，經濟衰敗。唐太宗為了安撫人民，重建經濟，實行輕徭簡政、慎用兵革，實踐了「無為而治」的理念，得以成就「貞觀」盛世之美名。唐末五代，局勢動盪，政權迭變，爭鬥不息。人民飽受戰亂之苦，都渴望安定的生活。而宋太祖趙匡胤在發動陳橋兵變時，就頒令部下不得侵擾後周朝廷。得位後，太祖主要以安撫的手段，對待地方割據勢力；又參照「無為而治」的理念，採取靖國安民的統治原則。藉此，他迅速安定政局，赢得民心，鞏固政權，為社會經濟的發展打下良好基礎。