每个人都有姓氏，其实“姓”本来只是“生”的意思，加“女”偏旁成为形声字，表示人都由女性所生，这女性就是母亲。为何没有父亲呢？人类学家研究认为，远古的人类最初并不知道谁是真正的父亲，但母亲喂奶和抚育成长却是知道的。著名典籍《百家姓》内列有504个姓氏，其中单姓有444个，复姓有60个。在数百个姓氏中，这书开首以“赵钱孙李”姓氏为先，是因为这书成书于宋朝，“赵”是国姓，因此奉为第一，可见姓名本身已反映社会关系。

在上古时代，姓和氏是分开的。“姓”代表氏族的血统，源自母系社会，称为族姓，是为了区分血缘，防止近亲通婚。《左传‧僖公二十三年》曾指出：“男女同姓，其生不蕃 。”可见当时的人已知近亲结合不利后代繁衍。故此，同姓不婚是一个约定俗成的社会规范。“氏”是古代贵族标志与宗族系统的称号，从夏朝中期开始，“氏”成为“姓”的支系，表示功勋和地位。夏代以前是母系社会，所以那时许多姓都是女字旁，如：姬、姜、姒、姚等。夏代以后，一夫多妻的父权社会逐渐确立，以男姓为主导，女性的地位较低。当时，姓氏分而为二，男子称氏，妇女称姓。

男子称氏是为了“别贵贱”，因为贵者有氏，贱者有名无氏。在周朝的分封制下，周天子把土地分封给王室成员、贵族和功臣，并根据封国称氏，其后代或生活在这些采邑的人有的便继之为氏，如周武王封司寇岔生采邑于苏（今河北省临漳县西），岔生后代便姓苏，又如周成王封周公的儿子姬伯禽至鲁国为鲁公。诸侯也可为属下封土命氏，如楚国贵族屈原的先祖屈瑕因受封屈地而称氏。另外，也有以官职为氏，如司徒、司马、司空等。当时也有不少“百工”以技艺为氏，如巫、卜、陶、屠等，他们并非平民或奴隶，而是管理奴隶的低级贵族。可见，当时姓氏可以表明家庭出身和社会地位，成为显贵身份的符号。现今，“百姓”一词泛指民众，然而，《尚书》、《诗经》则往往以“百姓”和“黎民”对举，专以“黎民”表示民众，而以“百姓（氏）”泛指统治阶层。

春秋战国时代，政局动荡，战争频繁，原来的等级制度受到冲击，宗法制和井田制日渐松弛，很多贵族降为平民，有的甚至沦为奴隶，血统贵贱的界线已难以维持。同时，一些庶人、商人得到充分显示才能的机会，社会地位不断提升。这时候，称氏也不再是贵族的特权。本来无氏的平民在频繁的社会互动中以氏相称，成为促进社会交流和发展的实际需要。当男性逐渐拥有氏时，氏就成为人们互相区别的重要标志。而原来数目不多的姓则被大量涌现的氏所取代，变成姓氏不分，或是姓氏合一。自汉代以来，则通称为姓。

“名”的产生也是在氏族社会时期。东汉文字学家许慎在《说文解字》指出：“名，自命也。从口夕，夕者，冥也，冥不相见，故以口自名。”意思是人们在晚上会看不清对方，须各以代号来称呼，自我通报名字来识别身份，“名”因此而来。

夏周两代的人都只有姓名，不另取字。自周代始，人不但有“名”，而且还有“字”。《礼记‧曲礼》指：“男子二十，冠而字”，“女子许嫁，笄而字”。古人出生三个月内要取名，男子二十岁时行成人的冠礼，父亲便给他取字，女子十五岁时便取字。唐代经学家孔颖达在注释《礼记》时说明：“字者，人年二十，大为人父之道，朋友等类不可直呼其名，故冠而加字。”就是说男性二十岁成年，已具备当父亲的尊严，平辈或晚辈直呼其名就不够尊重，所以另取一字供平辈和晚辈称呼。

名、字还可以用来表示个体在家族中的排辈。“伯（孟）”、“仲”、“叔”、“季”就用以区分兄弟间的长幼次序。其中的“伯”和“孟”又有区别：嫡长子女称“伯”，庶（妾所生）长子女称“孟”。如周初的伯夷、叔齐为两兄弟，观其名可知是两人分别是排行第一和第三；孔子，字仲尼，可知其是排行第二；民间故事中的孟姜女，就是姜姓庶母所生的长女。为何老子、孔子、孟子、荀子等全部都称为“子”？“子”是古代对有学问男子的尊称，类似现在的“先生”。

汉代以后，逐渐兴起在名、字中以相同的字或偏旁表示同辈关系。如唐代太守颜杲卿和他的弟弟颜曜卿、颜春卿，以及他们的堂兄弟书法家颜真卿都共用“卿”字。明朝崇祯帝朱由检和哥哥朱由校（明熹宗）、堂兄弟朱由榔（南明永历帝）、朱由崧（南明弘光帝）等，其名的首字和次字的一个偏旁（木）都是兄弟间共用的辈名，而能代表个人的就只剩下其余的半个字了。正因为姓名有价，故元末盐运工人张九四、张九五、张九六几兄弟，造反称王后，便马上改名为张士诚、张士德、张士信了。