成吉思汗的创业开基

约在十二世纪中期蒙古族逐渐兴起，乞颜部的孛儿只斤‧铁木真有着突出的发展，于1189年被蒙古本部推为部族联盟的可汗，着手组成初步的汗廷。在他卓越的领导下，继续征服蒙古草原的各部族，又于1206年受推为成吉思汗，建立了大蒙古国。当时的国家是草原传统的游牧帝国型态，类似古早的匈奴帝国一般。他一则健全汗廷的组织、军政制度、文字法令等，一则仍未停止继续扩张。往东方取得金朝东北地方，南方则出兵攻入长城，占领金朝首都中都（北京），迫使金朝迁都于黄河之南的汴京（开封）。西南方数度攻击西夏而灭亡其国。西方臣服畏兀儿等新疆地方，进而攻灭原为契丹人所建的西辽国；又发动著名的第一次大西征，灭花剌子模国，兵锋横扫中亚、俄罗斯等地。

大蒙古国的形成

蒙古国由成吉思汗创业开基，疆域随着势力扩张而逐渐形成。除蒙古大草原故地依习俗封给幼子拖雷外，其他三子，术赤、窝阔台、察合台，都有西方新征服地域的封地，加上后来拖雷之子旭烈兀西征，受封的领地（伊利汗国），合称为四大汗国。《元史》的记载是以成吉思汗为元代的第一位帝王（太祖），若由他算起，到元顺帝放弃大都（北京）北走草原止，共计162年（1206-1368年），若由忽必烈（世祖）以“大元”为国号计起，则有98年（1271-1368年）。成吉思汗时代已造就了跨欧亚的大帝国，西方各汗国虽然也是大蒙古国共同组成的部分，但与中国本土的关系愈来愈浅，俨然成为独立的各国。它们名义上仍以中国的皇帝为大蒙古国的大汗，实质上已无多少和中国的关系，如同中国之外的藩国了。元朝的皇帝看来是具有双重的身份，一是大蒙古国的大汗，一是“大元”汗国的大汗（即元朝皇帝）。

成吉思汗的继承者

继成吉思汗之后的蒙古大汗是窝阔台汗（元太宗），他也继续了成吉思汗的征服与扩张，进一步巩固新占领的疆土。往西方发动第二次大西征，中、西亚地方，俄罗斯及中欧多为之臣服，术赤长子拔都统帅的这次西征，造就了领域广阔的钦察汗国。窝阔台在草原掘井便于垦荒、放牧，设驿站，通达汗国来往，以及建首都于和林（蒙古国额尔德尼召），这些是受到重视的建设。对于南方的扩张，是接续对金国的攻击，以及平服东北的叛变。金国在成吉思汗时期已遭受蒙古大军多年的战火，华北残破不堪，终于在1234年为蒙古与宋的联军所灭。蒙古接收了全部金国的土地及人民，而和南宋成南北对峙的新局面。在华北地方窝阔台汗开始选用了一些中国式治理方式，也就是当时所说的“汉法”，包括中央朝廷的制度，征赋课税、清查户口、发行货币、维护文教等等，这些是专门为治理华北汉地而用的制度，并不是通行到全部大蒙古国的方法。草原地区仍用北方民族传统的那些方法，而军国大政也仍是蒙古式的制度。至少两元两制的政策已然出现于当时，这同时是后来整个元代的基本方向。然而我们也须注意在汉法里并未忽略文教方面的措施，而不仅止于政治层面。

蒙古第三位大汗是贵由汗（元定宗），他在位仅三年。接着是蒙哥汗（元宪宗）继位。当窝阔台汗和贵由汗过世时，为等大汗选立，曾分别由他们的皇后暂时摄政，其间有着不同势力的磨擦及角逐。蒙哥汗时期整顿纲纪，主要是禁止宗王、贵族滥权，在北京、新疆、中亚三大区设立以财赋为主的行尚书省。东方征讨高丽以立威。西方发动第三次大西征，由皇弟旭烈兀统帅，促成伊利汗国的建立。南方则发动攻宋。原来在窝阔台汗时，蒙宋是联盟国，当金国灭后，宋人想乘空出兵收复三京（开封、洛阳、归德），遭到蒙古击退，于是引起连续几年的战事。蒙哥汗大举攻宋，似乎想一举灭亡南宋，但他亲征攻四川，病死于军中。

忽必烈汗建立元朝

蒙哥死后，两个弟弟忽必烈与阿里不哥争夺汗位，忽必烈取得胜利成为蒙古国的第五位大汗。他继续对宋的征战，灭南宋而完成中国的统一。他将首都南迁到华北中原之地的大都（北京），又建立中国的国号“大元”。对国家的治理，基本上仍是概括为二元性质，北方性的包括蒙古、西域法，南方性的包括金、宋汉法。他在过去各朝的历史经验中取法，加上新的识见，在各方面都有进一步的建树，尤其相当大规模地采借汉法，维护汉文化的发展。这突显出他以汉地为中心的大蒙古国，已然摆脱了早期蒙古大汗将汉地看作类似殖民地的统治态度。忽必烈将祖宗之地的蒙古草原划成为行省（岭北）的大行政区，中原汉地划成中央中书省直辖的“腹里”，其他地方划成多个行省，这也是一个可作观察的指标。

从成吉思汗开始，蒙古的征服与扩张，随着接触到不同的地方及民族，他们部分人士就有机会加入帝国之中，担任文、武各种官吏，参与不等的执事和治理。同时他们都有着不同的文化背景，在思想观念上，以及行事风格、方法上也将有所不同。帝国初建时，由于扩张的关系，就已可看出元代将会是具有多元民族、多元文化的时代，彼此间恐怕也不免有些磨擦或融合的情况。