成吉思汗的創業開基

約在十二世紀中期蒙古族逐漸興起，乞顏部的孛兒只斤‧鐵木真有着突出的發展，於1189年被蒙古本部推為部族聯盟的可汗，着手組成初步的汗廷。在他卓越的領導下，繼續征服蒙古草原的各部族，又於1206年受推為成吉思汗，建立了大蒙古國。當時的國家是草原傳統的游牧帝國型態，類似古早的匈奴帝國一般。他一則健全汗廷的組織、軍政制度、文字法令等，一則仍未停止繼續擴張。往東方取得金朝東北地方，南方則出兵攻入長城，佔領金朝首都中都（北京），迫使金朝遷都於黃河之南的汴京（開封）。西南方數度攻擊西夏而滅亡其國。西方臣服畏兀兒等新疆地方，進而攻滅原為契丹人所建的西遼國；又發動著名的第一次大西征，滅花剌子模國，兵鋒橫掃中亞、俄羅斯等地。

大蒙古國的形成

蒙古國由成吉思汗創業開基，疆域隨着勢力擴張而逐漸形成。除蒙古大草原故地依習俗封給幼子拖雷外，其他三子，朮赤、窩闊台、察合台，都有西方新征服地域的封地，加上後來拖雷之子旭烈兀西征，受封的領地（伊利汗國），合稱為四大汗國。《元史》的記載是以成吉思汗為元代的第一位帝王（太祖），若由他算起，到元順帝放棄大都（北京）北走草原止，共計162年（1206-1368年），若由忽必烈（世祖）以「大元」為國號計起，則有98年（1271-1368年）。成吉思汗時代已造就了跨歐亞的大帝國，西方各汗國雖然也是大蒙古國共同組成的部分，但與中國本土的關係愈來愈淺，儼然成為獨立的各國。它們名義上仍以中國的皇帝為大蒙古國的大汗，實質上已無多少和中國的關係，如同中國之外的藩國了。元朝的皇帝看來是具有雙重的身份，一是大蒙古國的大汗，一是「大元」汗國的大汗（即元朝皇帝）。

成吉思汗的繼承者

繼成吉思汗之後的蒙古大汗是窩闊台汗（元太宗），他也繼續了成吉思汗的征服與擴張，進一步鞏固新佔領的疆土。往西方發動第二次大西征，中、西亞地方，俄羅斯及中歐多為之臣服，朮赤長子拔都統帥的這次西征，造就了領域廣闊的欽察汗國。窩闊台在草原掘井便於墾荒、放牧，設驛站，通達汗國來往，以及建首都於和林（蒙古國額爾德尼召），這些是受到重視的建設。對於南方的擴張，是接續對金國的攻擊，以及平服東北的叛變。金國在成吉思汗時期已遭受蒙古大軍多年的戰火，華北殘破不堪，終於在1234年為蒙古與宋的聯軍所滅。蒙古接收了全部金國的土地及人民，而和南宋成南北對峙的新局面。在華北地方窩闊台汗開始選用了一些中國式治理方式，也就是當時所說的「漢法」，包括中央朝廷的制度，徵賦課稅、清查戶口、發行貨幣、維護文教等等，這些是專門為治理華北漢地而用的制度，並不是通行到全部大蒙古國的方法。草原地區仍用北方民族傳統的那些方法，而軍國大政也仍是蒙古式的制度。至少兩元兩制的政策已然出現於當時，這同時是後來整個元代的基本方向。然而我們也須注意在漢法裏並未忽略文教方面的措施，而不僅止於政治層面。

蒙古第三位大汗是貴由汗（元定宗），他在位僅三年。接着是蒙哥汗（元憲宗）繼位。當窩闊台汗和貴由汗過世時，為等大汗選立，曾分別由他們的皇后暫時攝政，其間有着不同勢力的磨擦及角逐。蒙哥汗時期整頓綱紀，主要是禁止宗王、貴族濫權，在北京、新疆、中亞三大區設立以財賦為主的行尚書省。東方征討高麗以立威。西方發動第三次大西征，由皇弟旭烈兀統帥，促成伊利汗國的建立。南方則發動攻宋。原來在窩闊台汗時，蒙宋是聯盟國，當金國滅後，宋人想乘空出兵收復三京（開封、洛陽、歸德），遭到蒙古擊退，於是引起連續幾年的戰事。蒙哥汗大舉攻宋，似乎想一舉滅亡南宋，但他親征攻四川，病死於軍中。

忽必烈汗建立元朝

蒙哥死後，兩個弟弟忽必烈與阿里不哥爭奪汗位，忽必烈取得勝利成為蒙古國的第五位大汗。他繼續對宋的征戰，滅南宋而完成中國的統一。他將首都南遷到華北中原之地的大都（北京），又建立中國的國號「大元」。對國家的治理，基本上仍是概括為二元性質，北方性的包括蒙古、西域法，南方性的包括金、宋漢法。他在過去各朝的歷史經驗中取法，加上新的識見，在各方面都有進一步的建樹，尤其相當大規模地採借漢法，維護漢文化的發展。這突顯出他以漢地為中心的大蒙古國，已然擺脫了早期蒙古大汗將漢地看作類似殖民地的統治態度。忽必烈將祖宗之地的蒙古草原劃成為行省（嶺北）的大行政區，中原漢地劃成中央中書省直轄的「腹裏」，其他地方劃成多個行省，這也是一個可作觀察的指標。

從成吉思汗開始，蒙古的征服與擴張，隨着接觸到不同的地方及民族，他們部分人士就有機會加入帝國之中，擔任文、武各種官吏，參與不等的執事和治理。同時他們都有着不同的文化背景，在思想觀念上，以及行事風格、方法上也將有所不同。帝國初建時，由於擴張的關係，就已可看出元代將會是具有多元民族、多元文化的時代，彼此間恐怕也不免有些磨擦或融合的情況。