蒙古崛起

北宋（公元960-1127年）和南宋（1127-1279年）可说是边患深重、灾难连连，前有辽、夏、金先后不断攻击并亡于金，后除金外又遭遇世界上最强的蒙古。却说那蒙古是崛起于漠北草原的游牧民族，其领袖铁木真在统一各部后，于1206年获公推为大可汗，尊称“成吉思汗”，创建了蒙古汗国。此后成吉思汗亲率大军进行首次西征（1219-1225年），其子孙后来展开第二次（1235-1244年）、第三次（1253-1260年）西征，同时南下进侵夏、金及南宋，使蒙古汗国发展成为横跨欧、亚两洲的大帝国。彼时蒙古铁蹄踏遍东亚、中亚、西亚、东欧、中欧，令人莫敢撄其锋芒，可谓世上无敌。

蒙古虽屡屡西征，但南侵一直为其重要目标。在1227年灭亡西夏后，金国、南宋便列入其狩猎名单。宋室不吸取联金灭辽而祸及自身的教训，重蹈覆辙地联蒙灭金，待到1234年金国灭亡，蒙宋境域相邻，两国便刀兵直接相向。

宋军备战

南宋理宗（1224-1264年在位）端平二年（1235年），金国灭亡后次年，长达四十余年的宋蒙战争就开始了。蒙军在西起川陕、东至淮河下游的数千里战线上，不断进攻南宋。由于四川是其入侵的重要战场，宋室遂对该地的防御工程予以修缮、巩固，在江河沿岸及交通要道选择险峻的山隘筑城结寨，其中合州（原属四川，今在重庆市合川区）的钓鱼城就成为坚固的堡垒。该城坐落在合川城东5公里钓鱼山上，高约300米，山下嘉陵江、渠江、涪江三江汇流，南、北、西三面环水，地势十分险要。1239年彭大雅任四川制置副使时，已命人初筑钓鱼城。1243年四川制置使兼知重庆府余玠为了抗敌，对之再加重修，又移合州治所及兴元都统司所于其上，形成依恃天险、易守难攻、资源充足的特点。1254年，合州守将王坚进一步完善城筑，令其更加坚固。

1251年（宋理宗淳佑十一年），蒙哥登上蒙古大汗之位。他是成吉思汗幼子拖雷的长子，曾与拔都等率兵进行第二次西征，以骁勇善战著称。蒙哥一上台，就在1252年派其四弟忽必烈攻打大理（在今云南一带），于1253年命六弟旭烈兀率军进行第三次西征。1258年，为了彻底消灭南宋，蒙哥更亲自率军南侵，南宋江山岌岌可危。

血战合州

1258年（宋理宗宝佑六年，蒙哥汗八年），蒙古大汗蒙哥发动全面侵宋战争，命忽必烈进攻鄂州（今湖北武昌）、察塔儿进攻两淮及兀良哈台进攻云南，他本人则亲自领兵进攻四川。1259年（宋理宗开庆元年，蒙哥汗九年）的农历二月，蒙哥率领四万精兵抵达潼川府路合州（今重庆合川）城下，一场历时半年、名为“合州之战”或“钓鱼城之战”的战役就此展开。当时防卫钓鱼城的主将是王坚，副将为张珏，城内居民虽多，但守城军队仅约两万，而正规部队只有五千人左右。

蒙哥西征东讨，所向披靡，今以蒙古大汗之尊自西北六盘山（在今宁夏境）一路南下，处处献城投诚受降，自然不把区区小城放在眼里。他入川后，即派人前去钓鱼城招降，孰料合州知府王坚严辞痛斥加以拒绝，使者见势不妙连夜慌忙逃窜，竟遭捕杀。蒙哥闻讯，勃然大怒，立即下令猛攻钓鱼城。事先蒙军早已切断了周围城镇与钓鱼城的联系，又另分兵阻止下游宋军增援，以为钓鱼城完全孤立无援、唾手可得。蒙哥还率领亲军驻于城东南角的石子山上督战，可是从二月到五月，蒙军连番攻打钓鱼城各个城门及其周围的营寨，都被一一击退。后来虽然绕道西北攻打外城，更曾一度登上城头，仍然未能得逞。至于钓鱼城内军民，在王坚的卓越指挥下，白天拼命抵抗敌军进攻，夜晚则出城偷袭蒙军营寨，令对方无计可施。

转眼到了七月，蒙军屡攻无效，加上蜀地炎热令疫症流行，全军水土不服，士气十分低落。当时有部下认为，屯兵坚城之下是兵家大忌，莫若留小股部队围困之，而以主力沿长江东下，与忽必烈等军会师，一举进攻南宋要地。然而一众将领却骄横地拒绝此计，主张继续强攻，蒙哥汗亦不愿退让，决意不下钓鱼城绝不罢休。是时，蒙军前锋主将汪德臣单骑至钓鱼城下准备再度劝降，却被城上火炮发射飞石击中，不久死于当地的寺庙。这令蒙哥汗更加怒火冲天，于七月二十一日亲临前线指挥攻城，不料又是飞石袭至，身受重创。二十七日（1259年8月11日），蒙哥大汗终卒于军中。一向凶悍无比的蒙古军在可汗死后，也只好撤围北返，本次钓鱼城之役遂告结束。

蒙军受阻

宋蒙（元）战争从公元1235年全面爆发，至1279年厓山之战南宋完全覆亡，延续了四十四年，是蒙古崛起以来所遇费时最长、耗力最大的一场大战，1259年的钓鱼城之战虽只是当中一个片段，但却是影响深远的关键战斗。从军兵的气势、数量讲，此役堪称中国历史上又一次以弱胜强、以寡胜众的战斗。一向被视为积弱的南宋将兵，竟能抵敌当时世上最强的军队，使其元首和大将死于军中，令各路蒙军纷纷后撤。这一辉煌胜利，对当时蒙古、南宋，乃至世界，都有重要影响。

蒙古方面，蒙哥死后，忽必烈急引兵北归，与其弟阿里不哥争夺汗位，最终导致蒙古帝国分裂。南宋方面，钓鱼城之战前，蒙古军本以灭宋之势南下，但蒙哥之死令蒙古军北撤、蒙古内部爆发汗位之争，蒙古军一时未能再度南侵。忽必烈后来自称大汗，在1271年创建元朝，1279年才灭亡南宋。从钓鱼城退敌起计，这场战役延长了南宋国祚约二十载。在世界的另一边，正在西征的旭烈兀收到蒙哥死讯后停止进攻，主力东撤。1260年，埃及从西向东反攻，在艾因札鲁特（Ain Jalut，位于今以色列北部）打败留守的蒙古军，并乘胜进军叙利亚一带，正式结束了蒙古第三次西征。由此可见，钓鱼城之战缓解了蒙古对欧、亚、非地区的威胁，暂时阻遏了蒙古帝国的扩张步伐，其影响不可等闲视之。