蒙古崛起

北宋（公元960-1127年）和南宋（1127-1279年）可說是邊患深重、災難連連，前有遼、夏、金先後不斷攻擊並亡於金，後除金外又遭遇世界上最强的蒙古。卻說那蒙古是崛起於漠北草原的游牧民族，其領袖鐵木真在統一各部後，於1206年獲公推為大可汗，尊稱「成吉思汗」，創建了蒙古汗國。此後成吉思汗親率大軍進行首次西征（1219-1225年），其子孫後來展開第二次（1235-1244年）、第三次（1253-1260年）西征，同時南下進侵夏、金及南宋，使蒙古汗國發展成為橫跨歐、亞兩洲的大帝國。彼時蒙古鐵蹄踏遍東亞、中亞、西亞、東歐、中歐，令人莫敢攖其鋒芒，可謂世上無敵。

蒙古雖屢屢西征，但南侵一直為其重要目標。在1227年滅亡西夏後，金國、南宋便列入其狩獵名單。宋室不吸取聯金滅遼而禍及自身的教訓，重蹈覆轍地聯蒙滅金，待到1234年金國滅亡，蒙宋境域相鄰，兩國便刀兵直接相向。

宋軍備戰

南宋理宗（1224-1264年在位）端平二年（1235年），金國滅亡後次年，長達四十餘年的宋蒙戰爭就開始了。蒙軍在西起川陝、東至淮河下游的數千里戰線上，不斷進攻南宋。由於四川是其入侵的重要戰場，宋室遂對該地的防禦工程予以修繕、鞏固，在江河沿岸及交通要道選擇險峻的山隘築城結寨，其中合州（原屬四川，今在重慶市合川區）的釣魚城就成為堅固的堡壘。該城坐落在合川城東5公里釣魚山上，高約300米，山下嘉陵江、渠江、涪江三江匯流，南、北、西三面環水，地勢十分險要。1239年彭大雅任四川制置副使時，已命人初築釣魚城。1243年四川制置使兼知重慶府余玠為了抗敵，對之再加重修，又移合州治所及興元都統司所於其上，形成依恃天險、易守難攻、資源充足的特點。1254年，合州守將王堅進一步完善城築，令其更加堅固。

1251年（宋理宗淳祐十一年），蒙哥登上蒙古大汗之位。他是成吉思汗幼子拖雷的長子，曾與拔都等率兵進行第二次西征，以驍勇善戰著稱。蒙哥一上台，就在1252年派其四弟忽必烈攻打大理（在今雲南一帶），於1253年命六弟旭烈兀率軍進行第三次西征。1258年，為了徹底消滅南宋，蒙哥更親自率軍南侵，南宋江山岌岌可危。

血戰合州

1258年（宋理宗寶祐六年，蒙哥汗八年），蒙古大汗蒙哥發動全面侵宋戰爭，命忽必烈進攻鄂州（今湖北武昌）、察塔兒進攻兩淮及兀良哈台進攻雲南，他本人則親自領兵進攻四川。1259年（宋理宗開慶元年，蒙哥汗九年）的農曆二月，蒙哥率領四萬精兵抵達潼川府路合州（今重慶合川）城下，一場歷時半年、名為「合州之戰」或「釣魚城之戰」的戰役就此展開。當時防衞釣魚城的主將是王堅，副將為張珏，城内居民雖多，但守城軍隊僅約兩萬，而正規部隊只有五千人左右。

蒙哥西征東討，所向披靡，今以蒙古大汗之尊自西北六盤山（在今寧夏境）一路南下，處處獻城投誠受降，自然不把區區小城放在眼裏。他入川後，即派人前去釣魚城招降，孰料合州知府王堅嚴辭痛斥加以拒絕，使者見勢不妙連夜慌忙逃竄，竟遭捕殺。蒙哥聞訊，勃然大怒，立即下令猛攻釣魚城。事先蒙軍早已切斷了周圍城鎮與釣魚城的聯繫，又另分兵阻止下游宋軍增援，以為釣魚城完全孤立無援、唾手可得。蒙哥還率領親軍駐於城東南角的石子山上督戰，可是從二月到五月，蒙軍連番攻打釣魚城各個城門及其周圍的營寨，都被一一擊退。後來雖然繞道西北攻打外城，更曾一度登上城頭，仍然未能得逞。至於釣魚城内軍民，在王堅的卓越指揮下，白天拼命抵抗敵軍進攻，夜晚則出城偷襲蒙軍營寨，令對方無計可施。

轉眼到了七月，蒙軍屢攻無效，加上蜀地炎熱令疫症流行，全軍水土不服，士氣十分低落。當時有部下認為，屯兵堅城之下是兵家大忌，莫若留小股部隊圍困之，而以主力沿長江東下，與忽必烈等軍會師，一舉進攻南宋要地。然而一眾將領卻驕橫地拒絕此計，主張繼續強攻，蒙哥汗亦不願退讓，決意不下釣魚城絕不罷休。是時，蒙軍前鋒主將汪德臣單騎至釣魚城下準備再度勸降，卻被城上火炮發射飛石擊中，不久死於當地的寺廟。這令蒙哥汗更加怒火衝天，於七月二十一日親臨前線指揮攻城，不料又是飛石襲至，身受重創。二十七日（1259年8月11日），蒙哥大汗終卒於軍中。一向兇悍無比的蒙古軍在可汗死後，也只好撤圍北返，本次釣魚城之役遂告結束。

蒙軍受阻

宋蒙（元）戰爭從1235年全面爆發，至1279年厓山之戰南宋完全覆亡，延續了四十四年，是蒙古崛起以來所遇費時最長、耗力最大的一場大戰，1259年的釣魚城之戰雖只是當中一個片段，但卻是影響深遠的關鍵戰鬥。從軍兵的氣勢、數量講，此役堪稱中國歷史上又一次以弱勝强、以寡勝眾的戰鬥。一向被視為積弱的南宋將兵，竟能抵敵當時世上最強的軍隊，使其元首和大將死於軍中，令各路蒙軍紛紛後撤。這一輝煌勝利，對當時蒙古、南宋，乃至世界，都有重要影響。

蒙古方面，蒙哥死後，忽必烈急引兵北歸，與其弟阿里不哥爭奪汗位，最終導致蒙古帝國分裂。南宋方面，釣魚城之戰前，蒙古軍本以滅宋之勢南下，但蒙哥之死令蒙古軍北撤、蒙古內部爆發汗位之爭，蒙古軍一時未能再度南侵。忽必烈後來自稱大汗，在1271年創建元朝，1279年才滅亡南宋。從釣魚城退敵起計，這場戰役延長了南宋國祚約二十載。在世界的另一邊，正在西征的旭烈兀收到蒙哥死訊後停止進攻，主力東撤。1260年，埃及從西向東反攻，在艾因札魯特（Ain Jalut，位於今以色列北部）打敗留守的蒙古軍，並乘勝進軍敍利亞一帶，正式結束了蒙古第三次西征。由此可見，釣魚城之戰緩解了蒙古對歐、亞、非地區的威脅，暫時阻遏了蒙古帝國的擴張步伐，其影響不可等閒視之。