越王勾践灭吴之后，又当上了霸主，本应高兴万分，了无忧虑，但他却忧心忡忡，为的是怕国内大臣拥兵自重，当中主要两人为范蠡及文种。勾践正想尽方法削弱他们的权力。范蠡是一个绝顶聪明的人，他深知勾践心胸狭隘，当遇上困难时，还会听信别人的意见；在外患已除，大权在握时，便容不下功臣了。范蠡因而打算隐退，并劝说文种也应同行。

范蠡派人送了封信给文种，信内写道：“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”（意思是指把鸟打尽了，那把良弓就没有用处，也只能收起来；狡猾的兔子死了，猎狗就没用，也会被人拿来烹煮。越王是一个心胸狭窄的人，只可能共患难，不能共荣华，你还不隐退？）文种看见这信后，便说有病，不上朝。

某日，勾践收到手下报告，指范蠡失踪，大惊，他害怕范蠡会拥兵自重，马上下令四处搜寻。过了几天，有人将范蠡写给勾践的信呈上，范蠡在信中写道：“臣闻主忧臣劳，主辱臣死。昔者君王辱于会稽，所以不死，为此事也。今既以雪耻，臣请从会稽之诛。”（意思是我听闻君王忧心作为臣子的我会功高盖主，希望我能死去。当日君王在会稽受辱，所以我不能死，现今既然已一雪前耻，我便应该死去。）勾践对于范蠡自尽的行为，表面上装作非常伤心，实则放下心头大石。范蠡已经不构成威胁，勾践便命人铸了一尊范蠡金像放置在案旁，这尊像只有形式上的意义，为勾践带来沽名钓誉的作用。

其实范蠡并未死去，他只是用计瞒过勾践。他知道若不诈死，勾践是不会放过他的。他与家人前往齐国，隐姓埋名，经营商业，广置产业，没多久就累积了巨额财富，成为一代富豪。至于仍然留在勾践身边的功臣，便没有这好下场了。文种称病很少上朝，勾践又听信谗言指文种准备作乱，令勾践更为猜忌。某天，勾践亲自上门找文种，以探望病情为借口，实则是要置文种于死地。他对文种说：“你过往说有九个方法可以灭吴，现只用了三个就把吴国灭了，如今你应该将其余的方法全部拿出来才是。”勾践说完把随身佩带的一把宝剑留下便转身离去，文种听懂勾践说话的弦外之意，于是仰天长叹：“当初为何不听范蠡的劝告，如今兔子早就抓完，可是走狗还赖着不走，当然只好让主人亲自动手了。希望后世忠臣以我为鉴！”说完便伏剑自刎而死。

勾践叫文种讲出“伐吴九术”的其余几项，实际目的只是要置文种于死地。而文种所建议的“伐吴九术”内容是：“一曰尊天地，事鬼神；二曰重财币，以遗其君；三曰贵籴粟槁，以空其邦；四曰遗之好美，以为劳其志；五曰遗之巧匠，使起宫室高台，尽其财，疲其力；六曰遗其谀臣，使之易伐；七曰疆其谏臣，使之自杀；八曰邦家富而备器；九曰坚厉甲兵，以承其弊。”（意思是：第一术，尊重上天，侍奉鬼神。第二术，贿赂夫差的大臣。第三术，高价买吴国粮食，令吴国缺粮，越国存着不用。第四术，利用美人计，迷惑夫差。第五术，将能工巧匠和优质木材送给吴国，让其大兴土木。第六术，继续贿赂吴国奸臣，让他们鼓动夫差去挑起战争，捐耗吴国国力。第七术，想尽办法让吴国忠臣如伍子胥自杀。第八术，铸造大量兵器以强军备。第九术，积极练兵。）