越王勾践从吴国回越后，十年期间励精图治，国力大增，期望能灭吴复国。吴国对于越国的举动并非毫不知情，有些大臣也经常向吴王夫差进谏，但夫差这时已被越国送来的美女所迷惑，根本听不进耳，他认为越国已一蹶不振，绝不是吴国的对手。

某年，越国大臣文种讹称越国农业失收，向吴国借粮，吴王答应，文种将借来的粮食分发给百姓享用。翌年，文种拣选上好的谷子还给吴国，吴王大喜，决定将这些谷子分发给百姓种植。不过，这些谷种在吴国并没有发芽成长，因为文种事先把这些种子煮熟后再晒干，它们根本不能发芽，吴国因此农作失收，出现大饥荒。范蠡并没有建议越王趁机攻打吴国，反而为吴国提供粮食，这样一来吴国的粮食生产能力主要依靠越国，而且越国的善举更让吴王相信勾践的臣服之心。

黄池之会藏杀机

公元前482年，吴王夫差决定出兵北上，召集北方各国诸侯会盟。这时伍子胥已被杀，吴国的贤臣乏善陈足，没有大臣敢向夫差劝谏。当吴军主力北上，国内军力空虚的消息传出后，越国趁此机会出兵伐吴，勾践断绝吴军北归之路，集中兵力攻打吴国国都姑苏城。吴国守军不敌，越国全面占领姑苏城，并放火焚烧。

夫差正在黄池会盟，传来越军攻陷姑苏城的消息，他为怕各诸侯国得悉，会影响他的盟主地位，为了保守这秘密，他将几名知道这消息的将军斩杀。他自己则扮作若无其事，摆开阵势，向当时与他争霸的晋国挑战。晋国不知底蕴，见吴军气势甚盛，不敢应战，只得同意吴王为盟主，但同时又提出只能称公，不能称王的先决条件。夫差知道大军不可久留黄池，只好接受这一条件。黄池会盟，吴王夫差总算尝到当霸主的滋味。

《史记‧越王勾践世家》载：“吴王北会诸侯于黄池，吴国精兵从王，惟独老弱与太子留守。勾践复问范蠡，蠡曰‘可矣’。乃发习流二千人，教士四万人，君子六千人，诸御千人，伐吴。吴师败，遂杀吴太子。吴告急于王，王方会诸侯于黄池，惧天下闻之，乃秘之。吴王已盟黄池，乃使人厚礼以请成越。越自度亦未能灭吴，乃与吴平。”

黄池会盟结束后，夫差立即班师回国，士兵日夜兼程，疲累不堪。当吴越两军交锋时，吴军可谓不堪一击，全军尽墨。夫差心知大事不妙，为了保守国土，派谗臣伯嚭向越王求和。伯嚭带备厚礼见越王勾践，勾践审视国内的能力，认为虽然吴王战败，但越国这时仍未有足够能力灭吴，因而答应吴国请和的要求。

虽然勾践答应夫差求和的请求，但他从未放弃灭吴的想法，只是等待合适时机而矣。至于吴王夫差，在黄池会盟及臣服于越国后，意志消沉，终日借酒消愁，对国事不闻不问，国家实力大不如前。相反，越国国势日盛，勾践与大臣们都觉得是时候歼灭吴国，向吴国发动全面攻击。吴越两军最后隔江对峙，越军分为左右两翼，乘夜突袭，吴军没有防备，仓卒应战。越军的主力直捣姑苏城，夫差下令死守城池。越军随后采用持久战术，将姑苏城重重包围，双方对峙约两年。这时姑苏城内已弹尽粮绝，再不能死守下去了，越军最后成功攻陷，并将夫差围困在姑苏台上。

夫差知道大势已去，只好派一位使者向勾践求情。使者向勾践表示：“过去吴王得罪了您，今天得到报复是罪有应得，请您开恩，吴王愿意永远成为大王的臣虏。”勾践向吴国使者说：“过去上天将越国赐给你们，你们不要，如今老天有眼，又把吴国送给越国，我们可不敢违背天命。”说罢便赶退吴国使者，并下令进军灭吴。

夫差见使者失望而回，知道求生无望，他慨然说道：“天既降祸于吴国，不在前后，当孤之身，寔失宗庙社稷。凡吴土地人民，越既有之矣，孤何以视于天下！”（意思是指上天既然在我当君王时降祸于吴国，令吴国人民土地被越王侵占，我又怎能面对天下臣民呢！）公元前473年，夫差在姑苏台自杀而死，在他临死前，嘱咐侍从在他死后，用衣服包住他尸体的头，表示他死后也没有颜面见到曾劝谏他灭勾践的贤臣伍子胥。

越国灭了吴国之后，势力大增。勾践遂以霸主身份在舒州与齐、晋、宋、鲁、郑、卫、陈、蔡等国会盟。这时周天子也派人送祭肉给越王享用，以认同他的霸主地位。楚国亦与之朝会。勾践为了显示霸主权威，还下令将过去吴国抢占的土地归还给各国。勾践最终成为春秋时代最后一位霸主。司马迁在《史记‧越王句践世家》中：“勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。勾践已去，渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。”