越王勾践（约公元前520—前465年），姓姒，名勾践，相传夏禹后裔，越王允常之子，春秋末年越国国君，公元前496年即位。越国与吴国的怨伐，在史籍中有详细记述。勾践由一国之君变成敌国役仆，再由役仆回复国君身份，进而成为春秋霸主之一。他的经历，在史学以至品德教育方面，都广受论及。

公元前494年，越王勾践在夫椒之战被吴军所败，勾践带着夫人及三百名臣子到吴国充当奴仆，自己更成为吴王夫差的马夫。《国语》载：“宦士三百人于吴，其身亲为夫差前马。”越国百姓沿途哭着为他们送行，此时勾践满腔悲愤，嘱托越国臣民励精治国，不要忘记复国大业。勾践到了吴国，穿着破衣烂衫，每天给吴王喂马，打扫马厩，忍辱偷生。同时，越国有两位臣子辅助，一为文种，一为范蠡。文种不断贿赂吴国谗臣伯嚭，让伯嚭在吴王面前为勾践多说好话。勾践在吴国当役仆生活了三年，最后吴王同意让他回国。

十年复国大计

勾践回国后，为了报仇复国，在十年期间，励精图治，养精蓄锐，发展生产。他重用贤臣文种及范蠡，加紧练兵，鼓励人民努力生产。据《国语》记载：勾践回国后下令，年轻力壮的男子不许娶老年妇女，年纪大的男子不许娶年轻妇女，女子年满十七岁还未出嫁，父母便要受罚，男子到了二十岁不娶妻，父母也要受罚。孕妇在临盆时，向官府报告，官府会派医护照顾，生男孩就赏两壸酒及一头狗；生女孩的就赏两壸酒及一头猪；一胎生两个孩子的话，官府会提供粮食；一胎生三个孩子时，官府会提供乳娘。另外，嫡子为国事而死，免去他家三年徭役；庶子为国事而死，免去他家三个月徭役。若是孤苦无依、贫病交迫的人，官府就收养他们的孩子。对于国内有识之士，官府会供应整洁的房屋、漂亮的衣服和充足的粮食，鼓励他们尽忠报国。十年不向百姓征收赋税，百姓中每家都储存了三年的糧食。由他国而来的人士，一定会在庙堂接见，以示尊重。

勾践为了鼓励百姓，他以身作则，亲自耕种，只吃自己种出来的食物，只穿由妻子编织的布制成的衣服。他怕自己生活过于逸乐，会消磨图强意志，因此他放弃高床软枕，每晚睡在柴草上，在房中挂一个苦胆，每天坐仰都观看这苦胆；每天吃饭前更要先尝尝这苦胆的苦涩味道，以示不忘亡国之苦。这就是成语“卧薪尝胆”的由来。《史记‧越王勾践世家》：“勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”

对外政策

为了报仇复国，越国大臣文种及范蠡还想出种种办法来削弱吴国的势力。文种经常派人送礼去贿赂吴国大臣，以讨其欢心；将越国上乘的木材送给吴国，让吴国大兴土木，劳民伤财；派人到吴国散播谣言，使忠臣不敢过问国事。范蠡为了讨好吴王，主动将自己的情人西施献给吴王，以迷惑他。西施是著名美女，夫差为其神魂颠倒。西施陪着夫差整天饮酒作乐，令夫差荒废政事，国家渐渐衰落。在外交上，越国采取与齐国结盟、亲近楚国、依附晋国的方法，实现其“三国伐吴，越承其弊”的战略。西施为了配合越国的战略，借词鼓励夫差称霸中原，出兵北伐齐国，目的是要削弱吴国国力，令吴国四面受敌。