越王勾踐滅吳之後，又當上了霸主，本應高興萬分，了無憂慮，但他卻憂心忡忡，為的是怕國內大臣擁兵自重，當中主要兩人為范蠡及文種。勾踐正想盡方法削弱他們的權力。范蠡是一個絕頂聰明的人，他深知勾踐心胸狹隘，當遇上困難時，還會聽信別人的意見；在外患已除，大權在握時，便容不下功臣了。范蠡因而打算隱退，並勸說文種也應同行。

范蠡派人送了封信給文種，信內寫道：「蜚鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去？」（意思是指把鳥打盡了，那把良弓就沒有用處，也只能收起來；狡猾的兔子死了，獵狗就沒用，也會被人拿來烹煮。越王是一個心胸狹窄的人，只可能共患難，不能共榮華，你還不隱退？）文種看見這信後，便說有病，不上朝。

某日，勾踐收到手下報告，指范蠡失蹤，大驚，他害怕范蠡會擁兵自重，馬上下令四處搜尋。過了幾天，有人將范蠡寫給勾踐的信呈上，范蠡在信中寫道：「臣聞主憂臣勞，主辱臣死。昔者君王辱於會稽，所以不死，為此事也。今既以雪恥，臣請從會稽之誅。」（意思是我聽聞君王憂心作為臣子的我會功高蓋主，希望我能死去。當日君王在會稽受辱，所以我不能死，現今既然已一雪前恥，我便應該死去。）勾踐對於范蠡自盡的行為，表面上裝作非常傷心，實則放下心頭大石。范蠡已經不構成威脅，勾踐便命人鑄了一尊范蠡金像放置在案旁，這尊像只有形式上的意義，為勾踐帶來沽名釣譽的作用。

其實范蠡並未死去，他只是用計瞞過勾踐。他知道若不詐死，勾踐是不會放過他的。他與家人前往齊國，隱姓埋名，經營商業，廣置產業，沒多久就累積了巨額財富，成為一代富豪。至於仍然留在勾踐身邊的功臣，便沒有這好下場了。文種稱病很少上朝，勾踐又聽信讒言指文種準備作亂，令勾踐更為猜忌。某天，勾踐親自上門找文種，以探望病情為藉口，實則是要置文種於死地。他對文種說：「你過往說有九個方法可以滅吳，現只用了三個就把吳國滅了，如今你應該將其餘的方法全部拿出來才是。」勾踐說完把隨身佩帶的一把寶劍留下便轉身離去，文種聽懂勾踐說話的弦外之意，於是仰天長嘆：「當初為何不聽范蠡的勸告，如今兔子早就抓完，可是走狗還賴着不走，當然只好讓主人親自動手了。希望後世忠臣以我為鑑！」說完便伏劍自刎而死。

勾踐叫文種講出「伐吳九術」的其餘幾項，實際目的只是要置文種於死地。而文種所建議的「伐吳九術」內容是：「一曰尊天地，事鬼神；二曰重財幣，以遺其君；三曰貴糴粟槁，以空其邦；四曰遺之好美，以為勞其志；五曰遺之巧匠，使起宮室高台，盡其財，疲其力；六曰遺其諛臣，使之易伐；七曰疆其諫臣，使之自殺；八曰邦家富而備器；九曰堅厲甲兵，以承其弊。」（意思是：第一術，尊重上天，侍奉鬼神。第二術，賄賂夫差的大臣。第三術，高價買吳國糧食，令吳國缺糧，越國存着不用。第四術，利用美人計，迷惑夫差。第五術，將能工巧匠和優質木材送給吳國，讓其大興土木。第六術，繼續賄賂吳國奸臣，讓他們鼓動夫差去挑起戰爭，捐耗吳國國力。第七術，想盡辦法讓吳國忠臣如伍子胥自殺。第八術，鑄造大量兵器以強軍備。第九術，積極練兵。）